김재철 동원그룹 명예회장, KAIST에 59억 추가 기부…총 603억원

“KAIST가 세계 1위 AI 연구 집단으로 도약하길”

[아이뉴스24 정종오 기자] “AI 시대에는 데이터의 바다 속에 새로운 미래가 있다. KAIST가 세계 1위 AI 연구 집단으로 도약해 달라.”

김재철 동원그룹 명예회장이 인공지능(AI) 인재 양성과 연구 인프라 강화를 위해 한국과학기술원(KAIST)에 59억원의 발전기금을 추가로 약정해 총 603억원을 기부했다. 이번 기부는 2020년 이후 두 번째 추가 기부로, 김재철 명예회장은 대한민국 AI 분야의 국가 경쟁력 강화를 위한 지원을 이어오고 있다.

김재철 명예회장은 2020년 기부를 통해 ‘KAIST 김재철 AI대학원’을 설립하며 KAIST가 AI 분야에서 세계 최고 수준의 역량을 갖출 것을 당부해왔다.

김재철 동원그룹 명예회장. [사진=KAIST]

KAIST가 최근 5년 동안 AI 연구 수준이 세계 대학 중 5위라는 소식을 접한 김 명예회장은 이를 세계 1위 수준으로 도약시켜 달라고 요청했다.

이광형 총장은 “현재 세계 최고 수준으로 평가받는 카네기멜론대(CMU)의 AI 분야 교수팀 규모는 약 45명으로 이를 뛰어넘기 위해 KAIST AI대학원 역시 교수진을 50명 이상으로 확대하고 연구에 전념할 수 있는 연구동 신축이 필요하다”고 설명했다.

김 명예회장은 “건물은 내가 지어주겠다”고 화답했으며 이번 추가 기부는 이러한 약속을 실천하기 위한 결정이다.

이번 3차 약정은 현재 추진 중인 AI 교육연구동 건물의 설계가 본격화됨에 따라, 건립 과정에서 예상되는 부족 재원을 보완하기 위해 59억원을 추가로 지원하기로 결정한 것이다.

KAIST가 건립하는 AI 교육 연구동은 지상 8층·지하 1층, 연면적 1만8182㎡(약 5500평) 규모로 조성된다. 2028년 2월 완공될 예정이다. 완공 이후에는 교수팀 50명과 학생 1000명이 상주하는 세계 최고 수준의 AI 연구 거점으로 활용될 전망이다.

KAIST는 2021학년도부터 10년 동안 정규 정원 외로 매년 석사과정 60명, 박사과정 10명을 ‘동원장학생’으로 추가 선발해 운영하고 있다. 이 가운데 초기 3년 동안의 학비와 연구장려금은 기부금으로 지원됐다.

2024학년도부터는 KAIST가 자체 예산을 투입해 장학생들이 연구에만 몰두할 수 있는 환경을 조성하고 있다.

서울 서초동 동원그룹 본사에서 열린 기부 약정식에서 이광형 KAIST 총장, 김재철 동원그룹 명예회장(오른쪽)이 기념촬영을 하고 있다. [사진=KAIST]

김재철 명예회장은 "대한민국이 AI 선진국으로 도약하는 길에 이번 기부가 작은 마중물이 되기를 바란다“며 ”앞으로 글로벌 핵심 인재들이 이곳에서 성장해 국가 경쟁력 강화에 이바지할 수 있기를 기대한다”고 말했다.

/정종오 기자(ikokid@inews24.com)

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