"새끼손가락 쪽 손목 통증, 방치 시 관절염 위험"… 'TFCC 손상' 의심해야

[김진우 하이닥 건강의학기자]

손목은 일상에서 가장 빈번하게 사용하는 신체 부위 중 하나로, 그만큼 다양한 통증에 노출되기 쉽다. 대개 가벼운 염좌로 여겨 파스나 휴식으로 대처하는 경우가 많지만, 만약 새끼손가락 쪽 손목(척측)에 시큰한 통증이 지속된다면 'TFCC(삼각섬유연골복합체)' 손상을 의심해 볼 필요가 있다. 이를 방치할 경우 만성적인 손목 불안정증이나 관절염으로 악화될 우려가 있기 때문이다.

이에 정형외과 전문의 이진우 원장(더오케이병원)의 목소리로, 생소하지만 놓쳐서는 안 될 'TFCC' 손상의 주요 증상과 단계별 맞춤 치료법에 대해 자세히 알아본다.

일반인에게는 생소한 이름입니다. TFCC(삼각섬유연골복합체)란 정확히 무엇인가요?
TFCC(Triangular Fibrocartilage Complex)는 손목의 척측(새끼손가락 쪽)에 위치하여 연골과 다수의 인대가 결합된 복합 구조물입니다. 이 구조물은 손목뼈와 척골 사이에서 충격을 흡수하고 하중을 분산시키는 역할을 하며, 손목과 전완을 회전시킬 때 원위요척관절(DRUJ)의 안정성을 유지하여 손목이 부드럽고 안정적으로 움직일 수 있도록 돕습니다.

TFCC 손상의 주된 원인과 최근 유병 추세는 어떠한가요?
TFCC 손상이 발생하면 손목 척측의 통증이 가장 흔하게 나타나며, 특히 손목을 비틀거나 물건을 세게 쥘 때 통증이 심화되는 경향이 있습니다. 또한 손목에 힘이 빠지는 느낌이나 불안정감이 동반될 수 있고, 움직일 때 '딸깍'하는 소리가 나거나 원위요척관절의 불안정성이 나타나 일상생활에 불편을 초래합니다.

최근에는 TFCC 구조에 대한 의학적 이해도가 높아지고, MRI 및 관절경 등 진단 도구의 정확도가 향상되면서 TFCC 손상으로 진단되는 환자가 증가하는 추세입니다. 아울러 손목을 반복적으로 사용하는 스포츠와 레저 활동의 증가, 고령화에 따른 퇴행성 변화 등도 이러한 증가세에 영향을 미치고 있습니다.

과거에는 원인이 불명확했던 척측 손목 통증이 정밀 검사를 통해 TFCC 손상으로 규명되는 사례가 늘었으며, 원위요척관절의 미세한 불안정성과 연관된 병변의 임상적 중요성이 강조되고 있습니다.

비수술적 치료와 수술적 치료를 결정하는 기준은 무엇이며, 선택된 치료법에 따라 예후에는 어떤 차이가 있나요?
치료의 방향은 손상의 정도와 손목의 안정성을 기준으로 결정합니다. 손상 부위가 작고 손목이 비교적 안정적이라면 보조기 착용, 약물치료, 물리치료와 같은 보존적 치료를 우선 시행합니다.

반면, 손목의 흔들림이 관찰되거나 파열 범위가 넓은 경우, 그리고 통증이 장기간 지속될 경우에는 관절경을 이용한 수술적 치료를 고려합니다. 수술은 대부분 최소 절개로 진행되어 흉터가 거의 남지 않고 회복 속도 또한 빠른 편입니다. 적절한 치료가 이루어진다면 대개 2~3개월 내에 일상생활로 복귀할 수 있으며, 예후도 매우 양호한 질환입니다.

최근 TFCC 손상의 진단 및 치료 분야에서 주목받는 신기술이나 트렌드는 무엇인가요?
진단 측면에서는 고해상도 MRI와 관절조영 MRI의 도입으로 진단의 정확도가 획기적으로 높아졌습니다. 이를 통해 과거에는 식별하기 어려웠던 미세한 손상까지 구체적으로 확인이 가능해졌습니다.

치료 측면에서는 관절경 수술 기술의 발전으로 절개 범위를 최소화하면서 손상된 부위만 정밀하게 봉합할 수 있게 되었습니다. 이는 환자의 통증을 줄이고 회복 기간을 단축시키는 장점이 있습니다. 또한, 일부 경미한 손상의 경우 DNA 주사나 체외충격파 같은 재생 치료를 병행하여 회복을 촉진하는 사례도 늘고 있습니다.

운동선수나 손을 많이 사용하는 직업군이 TFCC 손상을 입었을 때, 치료 및 재활 과정에서 특별히 유의해야 할 점은 무엇인가요?
운동선수나 수부 사용이 많은 직업군은 손목 부하가 크기 때문에 재손상의 위험이 높습니다. 통증이 미세하게 남아 있는 상태에서 무리하게 복귀할 경우 병변이 악화될 우려가 있습니다. 따라서 초기에는 충분한 안정과 휴식을 취하는 것이 필수적입니다.

재활 과정에서는 단순한 통증 완화를 넘어 손목의 안정성과 근력, 유연성을 회복하는 데 중점을 두어야 합니다. 필요하다면 손목 보호대나 테이핑을 활용하여 손목에 가해지는 부하를 줄이는 것도 도움이 됩니다.

마지막으로, 평소 TFCC 손상을 예방하기 위해 주의해야 할 점이 있다면요?
손목 사용이 잦은 경우에는 평소 손목과 전완의 스트레칭 및 근력 강화 운동을 꾸준히 시행하는 것이 중요합니다. 반복적인 작업이나 운동 중에는 틈틈이 휴식을 취하여 손목에 과도한 부담이 축적되지 않도록 관리해야 합니다. 또한, 손목에 통증이나 불편감이 느껴질 경우 무리한 사용을 자제하고, 조기에 전문의의 진료를 받아 정확한 원인을 파악하는 것이 TFCC 손상 예방에 도움이 됩니다.

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김진우 하이닥 건강의학기자 hidoceditor@mcircle.biz