싱글A도 못 밟았던 유망주, 메츠에서 다시 시작…심준석에게 열린건 '시간'

동료와 함께 불펜투구에 임하는 심준석. 사진ⓒ김현희 기자

(MHN 이주환 기자) 한때 한국 야구의 미래로 불렸던 161㎞ 파이어볼러가 '재능이 없어서가 아니라 기회가 없었다'는 평가 속에, 뉴욕 메츠에서 커리어를 다시 걸었다.

한국 특급 유망주로 주목받았던 심준석(22)은 최근 메츠와 마이너리그 계약에 성공했다.

심준석은 지난 해 8월 마이애미 말린스에서 방출 통보를 받은 뒤 무적 신세로 시간을 보냈고, 미국에서 선수 생활을 이어가려면 마이너 계약이 사실상 유일한 선택지였다. 투수 뎁스 보강이 필요했던 메츠가 '육성' 쪽에 무게를 두고 심준석에게 손을 내밀었다.

메츠는 억만장자 구단주 스티브 코헨이 운영하는 빅마켓 구단이다. 심준석이 몸담았던 피츠버그 파이어리츠, 마이애미와는 운영 여건부터 다르다. 여기서 메이저리그로 올라서면, '방출 후 재도전'이라는 서사가 곧바로 반전이 된다.

심준석은 덕수고 시절 시속 150㎞ 중후반 강속구를 던지는 우완 파이어볼러로 평가받았다. 2023년 KBO 신인드래프트를 앞두고 전국구 최대어로 불렸고, 결국 KBO 대신 미국행을 택했다.

피츠버그와 75만 달러(약 11억원)에 계약하며 출발선은 화려했다. 당시 구단 관계자는 심준석의 공을 두고 강한 인상을 남기는 표현을 내놓을 만큼 기대감이 컸다.

평가도 뒷받침됐다. MLB닷컴 스카우팅 리포트는 심준석을 'MLB 파이프라인 국제 유망주 상위 50'에 포함했고, 투수 가운데 2위로 소개했다. 최고 100마일(약 161㎞)까지 찍는 직구와 함께 4가지 구종을 섞는 잠재력, 커브와 슬라이더의 높은 회전수, 체인지업 완성도 향상 여지를 성장 포인트로 짚었다. 즉, 원석이라는 판단은 이미 시장에 찍혀 있었다.

문제는 '성장에 필요한 등판'이 끊겼다는 점이다. 심준석의 미국 생활은 순탄하지 않았다. 2023년 루키리그 4경기 8이닝 평균자책점 3.38을 기록했지만, 이후 잦은 부상에 발목을 잡혔다.

2024년 마이애미로 트레이드된 뒤에도 흐름을 잇지 못했고, 3년 동안 싱글A 마운드도 밟지 못한 채 방출 통보를 받았다. 마이너리그 3시즌 통산 성적은 17경기(선발 4경기) 3패, 21⅓이닝 평균자책점 8.02로 기록만 보면 참혹했다.

그럼에도 메츠가 다시 기회를 준 배경엔 '퍼포먼스'보다 '부상으로 사라진 기회'에 대한 해석이 깔려 있다.

현지 매체 '엠파이어스포츠미디어'는 심준석의 공백을 실력 저하로만 보지 않았다고 전하며, 메츠가 이 맥락을 중요하게 여겼다고 설명했다. 구단이 원하는 건 당장 결과가 아니라, 건강한 몸으로 이닝을 쌓는 과정 자체라는 의미다.

메츠의 계획도 속도전이 아닌 것으로 보인다. 심준석을 곧바로 메이저리그에서 기용하기보다 1~2년은 마이너리그에서 꾸준히 등판하도록 돕겠다는 방향이 강조된다.

옵션을 넓히는 철학, 즉 '최고 유망주 한 명'이 아니라 '유망주의 수'를 늘려 성공 확률을 높이는 방식과도 맞닿아 있다. 심준석은 나이 측면에서도 메커니즘과 몸 상태를 리빌딩할 여지가 충분하다는 평가를 받는다. 구속이 일부라도 회복되고 변화구가 준비되면 선발이든 불펜이든 기회는 열린다는 계산이다.

심준석 역시 다시 던질 준비를 택했다. 그는 한국에 돌아온 뒤 몸을 만들며 최고 구속 157㎞를 찍었고, 일본 구단의 제안도 있었지만 미국 도전에 대한 의지가 더 컸다고 밝혔다. 우상으로 꼽아온 제이콥 디그롬처럼 메츠 유니폼을 입고 빅리그에 서겠다는 목표도 꺼냈다.

다만 첫 조건은 단순하다. "안 다치는 게 제일 중요하다"는 말처럼, 심준석의 재도전은 구속보다 '지속 가능한 등판'에서 시작된다.

사진=MHN DB, 피츠버그 구단 SNS, 마이애미 말린스

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