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한국의 젊은 층은 출산으로 얻는 기쁨에 대한 기대가 주요 선진국 중 가장 높으면서도 경제적 부담에 대한 우려 역시 가장 큰 것으로 나타났다. 출산을 바라보는 긍정과 부정 인식이 동시에 극단적으로 공존하는 모습이다.
11일 한국보건사회연구원이 발표한 ‘국외 인구정책 사례 연구’(최경덕 부연구위원)에 따르면 한국·독일·일본·프랑스·스웨덴 등 5개국에 거주하는 20∼49세 성인 각각 2500명을 대상으로 2024년 실시한 결혼·출산·육아 인식 조사에서 이 같은 결과가 확인됐다.
현재 미혼 응답자 가운데 ‘결혼할 생각이 있다’고 답한 비율은 한국이 52.9%로 조사 대상국 중 가장 높았다. 이어 스웨덴(50.2%), 독일(46.5%), 프랑스(38.2%), 일본(32.0%) 순으로 나타났다.
하지만 전체 응답자를 대상으로 출산 의향을 물은 결과에서는 한국의 순위가 달라졌다. 출산 의향이 있다고 답한 비율은 스웨덴이 43.2%로 가장 높았고 프랑스(38.8%), 독일(38.6%)가 뒤를 이었다. 한국은 31.2%로 이들 국가보다 낮았으며 일본은 20.3%로 최저였다. 출산 의향이 있는 응답자들이 계획한 자녀 수 역시 한국은 평균 1.74명으로 조사 대상국 가운데 가장 적었다. 독일과 스웨덴은 각각 2.35명으로 가장 많았고 프랑스는 2.11명, 일본은 1.96명이었다.
자녀가 삶에 미치는 영향을 묻는 질문에서는 한국 청년들의 인식이 더욱 극명하게 대비됐다. ‘자녀를 가지면 삶에서 얻는 기쁨과 만족이 커진다’는 문항에 동의한 비율은 한국이 74.3%로 5개국 중 가장 높았다. 일본은 57.5%로 가장 낮았고 프랑스(67.9%), 독일(62.7%), 스웨덴(64.9%)가 그 뒤를 이었다.
반면 ‘자녀를 가지면 경제적 부담이 늘어난다’는 항목에 동의한 비율 역시 한국이 92.7%로 압도적으로 높았다. 이는 일본(73.2%), 프랑스(75.5%), 독일(77.6%), 스웨덴(65.2%)을 크게 웃도는 수치다. 출산이 주는 행복과 부담을 동시에 가장 강하게 인식하고 있는 셈이다.
연구진은 이러한 인식 구조가 한국의 낮은 합계출산율과 무관하지 않다고 분석했다. 연구팀은 "한국의 응답자들은 자녀 출산으로 인해 삶에서 얻는 기쁨과 만족이 커질 것이라고 응답한 비율이 5개국 가운데 가장 높은 동시에, 경제적 부담이 늘어날 것이라고 응답한 비율도 이들 중 가장 높다"며 "이는 경제적 부담이 한국의 낮은 합계출산율과 관련이 있을 가능성을 시사한다"고 설명했다.
그러면서 "출산에 대한 부정적 인식을 완화하고 실질적인 제도적 지원을 강화할 경우, 향후 출산율에 긍정적인 변화가 나타날 여지도 있을 것으로 보인다"고 덧붙였다.
한편 한국의 저출생 현상은 진행 중이다. 맞벌이 부부가 함께 자산을 모으는 것이 일반화됐지만, 합계출산율은 0.7명대로 떨어졌다. 1970년대 한 가정의 평균 자녀 수가 4명을 넘었던 것과 비교하면 극적인 변화다. 조앤 윌리엄스 캘리포니아대 명예교수는 EBS와의 인터뷰에서 한국의 2022년 기준 합계 출산율이 0.78명이라는 얘기를 들은 후 “대한민국 완전히 망했네요” 라며 머리를 부여잡기도 했다.
김도연 기자 doremi@sedaily.com
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