저소득·다중질환·정신질환…고독사 위험 키운 3대 요인

(사진 왼쪽부터) 이혜진, 구혜연 분당서울대학교병원 가정의학과 교수, 이진용 서울대학교 의료관리학교실 교수, 백해빈 연구원. 분당서울대학교병원 제공

저소득층과 다중질환, 정신질환, 알코올 관련 질환을 가진 사람이 고독사 위험이 특히 높은 것으로 나타났다. 경제적 취약성과 함께 건강 문제가 복합적으로 작용할수록 고독사로 이어질 가능성이 커진다는 분석이다.

이혜진 분당서울대학교병원 가정의학과 교수 연구팀(구혜연 분당서울대병원 가정의학과 교수, 이진용 서울대학교 의료관리학교실 교수·백해빈 연구원)은 경찰청 과학수사센터(KCSI) 자료를 활용해 2021년 국내 고독사 전수 사례 3122명을 선별하고, 동일 성별·연령대의 일반인 대조군 9493명(국민건강보험공단 자료)과 비교 분석한 결과를 밝혔다.

연구 결과 고독사 집단에서 의료급여 대상자 비율은 30.8%로, 대조군(4.0%)보다 크게 높았다. 절반 이상인 54.5%는 최저 소득분위에 속해 경제적 취약성이 고독사와 밀접하게 연관돼 있음을 보여줬다.

건강 상태에서도 뚜렷한 차이가 확인됐다. 고독사 집단의 14.5%는 다중질환을 앓고 있었으며, 조현병과 우울증 등 정신질환, 알코올 사용 관련 정신질환과 알코올성 간질환 역시 대조군보다 현저히 많았다. 사망 전 외래·입원·응급실 이용 빈도 또한 고독사 집단에서 더 높게 나타났다.

고독사 위험 요인을 정밀 분석한 결과, 낮은 소득 수준은 고소득층 대비 고독사 위험이 14.2배에 달해 가장 영향력이 큰 요인으로 분석됐다. 이 밖에도 다중질환은 1.7배, 당뇨 1.4배, 심부전 2.0배, 조현병 2.4배, 양극성 장애 2.1배, 알코올 사용 관련 정신·행동 질환은 5.5배 높은 관련성을 보였다.

최근 국내 고독사 증가율이 5년 평균 기준 남성 10%, 여성 6%에 이르는 가운데, 이번 연구는 단순 통계 제시를 넘어 일반인 대조군과의 비교를 통해 고독사 위험 요인을 구체적으로 규명했다는 점에서 의미가 있다.

이진용 서울대학교 의료관리학교실 교수는 “경제적·사회적·신체적 취약성이 고독사와 깊이 연관돼 있다는 점을 국가 단위 자료로 확인했다”며 “정책적 대응과 지역사회 안전망 구축에 중요한 근거가 될 수 있다”고 말했다.

이혜진 교수는 “기존에 알려진 사회경제적 취약계층에 대한 지원을 강화하는 것만으로도 고독사 예방에 상당한 효과가 있을 수 있다”며 “기저질환과 의료 이용 특성을 반영해 고독사 위험군을 조기에 식별하는 의료계와 지자체 간 협력 방안도 함께 고민할 필요가 있다”고 밝혔다.