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중국 동북호랑이표범국립공원(NCTLNP)에 설치된 카메라에 야생 백두산 호랑이 어미가 새끼 다섯 마리와 함께 있는 장면이 포착돼 화제다.
지난달 28일 연합뉴스TV는 중국 관영 매체 글로벌타임스를 인용해 NCTLNP에서 호랑이 대가족이 함께 있는 모습을 공개했다. 야생 백두산 호랑이는 일반적으로 한 번에 1~4마리의 새끼를 낳는 것으로 알려져 있다. 다섯 마리를 출산한 사례가 공식적으로 확인된 것은 중국에서 이번이 처음이다.
세계자연기금(WWF)은 "이번 영상은 호랑이 번식 연구에 귀중한 자료를 제공하며, 중국 야생 시베리아호랑이 개체군 회복에 긍정적인 진전을 보여주는 사례”라고 강조했다. 이번에 포착된 어미 호랑이는 약 9살로 추정되며, 새끼들은 생후 6~8개월가량 된 것으로 파악됐다. 해당 지역에서는 최근 새끼 네 마리를 거느린 또 다른 어미 호랑이가 관측된 바 있으나 이번 사례와는 다른 개체로 확인됐다.
스튜어트 채프먼 WWF 호랑이 복원 사업 책임자는 "이 영상은 말 그대로 숨이 멎을 만큼 감동적이었다"며 "전 세계적으로도 새끼 다섯 마리를 거느린 야생 어미 호랑이를 촬영하는 일은 극히 드물다"고 말했다. 이어 "중국의 호랑이 보전 노력은 실질적인 성과를 내고 있으며, 호랑이 개체 수 복원과 서식지 보호를 위해서는 지속적이고 장기적인 보존 노력이 매우 중요하다는 점을 다시 한번 상기시켜준다”고 덧붙였다.
1998년 기준 12~16마리에 불과했던 야생 백두산 호랑이 개체 수는 현재 약 70마리 수준까지 회복한 것으로 전해진다. 백두산 호랑이는 세계에서 가장 큰 호랑이 아종으로 과거 한반도와 중국 동북부, 러시아 연해주에 널리 분포했다.
김수호 기자 suho@sedaily.com
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