"평택기지 비행대대 비활성화"… 주한미군 감축 여부 주목

5-17공중기병대대 운용 중단…주한미군 순감 여부가 관건

경기도 평택시 캠프 험프리스 모습 [사진=연합뉴스]

평택 주한미군 기지에 주둔해오던 미국 육군 1개 비행대대가 지난달 운용 중단(deactivate)된 것으로 파악됐다.

1일(현지시간) 미 의회조사국(CRS) 보고서에 따르면 평택 주한미군 기지인 캠프 험프리스에 주둔해온 5-17공중기병대대(5-17 ACS)의 운용이 지난해 12월 15일 자로 중단됐다.

이번 조치는 피트 헤그세스 미 국방장관의 지시에 따른 '미 육군 변혁 이니셔티브'(ATI)의 일환으로 이뤄졌다. 2022년 창설된 5-17 공중 기병 대대는 부대원 약 500명과 함께 아파치(AH-64E) 공격헬기, RQ-7B 섀도 무인기 등을 운용해온 것으로 알려졌다. 5-17 공중 기병 대대를 통해 기존 연합사단에 순환 배치됐던 아파치가 고정 배치되면서 주한미군의 전투력이 보강됐다는 평가다.

다만 이번 운용중단이 부대의 작전 종료를 의미하는 것인지, 해당 부대 병력과 장비 철수를 의미하는지, 또는 대체 부대가 투입될지는 아직 불확실하다.

보고서는 또 5-17공중기병대대가 운용 중단되고 하루 뒤인 같은 달 16일 험프리스 주둔 제2보병사단 전투항공여단(CAB)의 의무후송 부대(MEDEVAC)가 재편됐다고 밝혔다.

한국 입장에서 5-17공중기병대대 운용 중단의 핵심 쟁점은 해당 조치가 주한미군 병력의 ‘순감’을 의미하게 될지 여부다.

특히 이번 조치는 도널드 트럼프 행정부의 글로벌 군사 전략 재편의 하나로 주한미군 감축·재배치 또는 역할 조정 가능성이 제기되는 가운데 나온 것이어서 더 주목된다. 미국 월스트리트저널(WSJ)은 지난해 5월 미국 국방부 관계자들을 인용해 미국이 주한미군 약 4500명을 다른 지역으로 옮기는 방안을 검토중이라고 보도한 바 있다. 당시 미국은 해당 보도를 부인했다.
이지원 기자 jeewonlee@ajunews.com

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