로봇, 진짜 사람 대체 가능해? 휴머노이드도 거품인가[김창영의 실리콘밸리Look] : zum 뉴스

CES 앞두고 휴머노이드 관심 고조
9조 달러 시장 전망 속 거품 우려도
中 제조사 150개 달할 정도로 난립
촉각 등 기술 한계로 업계도 회의론
외형 주목에 기술 과소평가 반박도

세계 최대 가전 전시회인 국제전자제품박람회(CES)가 일주일 여 앞으로 다가온 가운데 ‘피지컬 AI(physical AI)’가 주목받고 있다. 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 1년 전 “에이전틱AI 다음은 피지컬AI가 될 것"이라고 밝히면서 화두를 던졌다면, 이번에는 1년간 축적된 피지컬AI 기술을 눈으로 확인하는 자리가 될 것이라는 기대감이 나온다. 에이전틱AI는 학습과 추론 능력을 갖춘 AI가 이용자 계획을 대신 이행해준다면 피지컬AI는 실제 세계에서 물리적 적용에 초점을 맞춘다. 로봇에 AI를 결합한 로보틱스, 자동차와 AI가 만난 자율주행 기술이 대표적이다.

로보틱스 중 가장 관심이 뜨거운 분야는 휴머노이드(humanoid) 로봇이다. 이름처럼 인간을 닮은 로봇이다. 가정에서 빨래, 청소를 대신하거나 공장에서 사람이 하기 힘들고 위험한 일을 대신 할 수 있다. 궁극적으로는 얼굴·손·발 등 사람의 신체를 빼닮은 로봇을 만들어 노동을 대체하는 것을 목표로 삼는다. 오픈AI 챗GPT, 구글 제미나이, 메타 라마, 앤트로픽 클로드 등 거대언어모델(LLM) 모델의 학습·추론 능력이 피지컬AI 발전에 기여할 것이고, 피지컬AI의 발전은 휴머노이드 실현 가능성을 높여줄 것이라는 장밋빛 전망이 나온다.

캐나다 왕립은행(RBC) 보고서에 따르면 휴머노이드 시장 규모는 2050년 최대 9조 달러 규모로 급성장할 전망이다. 이중 가정 부문은 약 2조 9000억 달러로 3분의 1을 차지할 것으로 분석된다. 초기에는 엔터테인먼트나 개인 보조 기기처럼 제한적인 역할에 그치지만 20여 년 후에는 완전한 기능을 갖춘 가정용 로봇이 널리 보급될 것으로 관측된다.

하지만 최근 AI 거품론이 확산하면서 휴머노이드를 향한 의구심도 커지기 시작했다. AI 열풍을 타고 휴머노이드 개발 업체가 난립하고 있기 때문이다. 미래학자이자 엑스프라이즈 재단 대표인 피터 디아만디스 분석에 따르면 2024년 4분기 기준으로 자금력이 뒷받침되는 휴머노이드 로봇 제조사는 100개 정도로 추산됐으나 현재는 중국에만 150여개가 존재한다. 디아만디스 대표는 올해 초 팟캐스트에서 “약 3만 달러 리스 자동차처럼 가정 로봇도 월 300달러, 하루 10달러로 원하는 일을 해줄 노동력을 가질 수 있다. 청소, 잔디 깎기, 아기 기저귀 교체 등 무엇이든 부탁할 수 있게 된다”면서 “2026년까지 휴머노이드 로봇이 가정에서 세탁, 청소, 설거지 등을 도와줄 수 있을 것이다. 최소한 베타(미공개) 테스트는 진행될 것"이라고 전망했지만 아직 그만큼 현실화됐다고 보기는 힘든 상황이다.

미국 인터넷 정보기술(IT) 매체인 퓨처리즘은 투자자들 사이에서 휴머노이드 로봇이 거품에 휩싸일 다음 주자가 될 수 있다고 경고가 나온다고 보도했다. 인간과 유사한 로봇이 가사 노동부터 공장 현장에 이르기까지 곳곳에서 일자리를 대체한다는 전망 속에 투자자들이 수십억 달러를 쏟아부었지만 발전 속도는 기대에 못 미친다는 평가다. 퓨처리즘은 한 벤처 투자자를 인용해 “로봇 댄스 영상이 입소문을 타고 있지만 현실은 아직 해결해야 할 기술적 난관이 산적해 있다”며 “스타트업들이 수익을 창출하기까지는 갈 길이 멀다”고 전했다. 또 시장조사기관 CB인사이츠 보고서를 인용해 휴머노이드 투자 계약이 늘고 있지만 추론, 민첩성, 신뢰성, 비용 면에서 근본적 문제에 직면해 있다고 지적했다.

주목할 만한 점은 미국과 AI 전쟁이 한창인 중국이 휴머노이드 거품을 우려하고 있다는 것이다. 리 차오 중국 국가발전개혁위원회(NDRC) 대변인은 지난달 기자회견에서 150여 개 기업에서 놀라울 정도로 유사한 휴머노이드 로봇이 쏟아지고 있다면서 “로봇 시장이 포화 상태에 이르고 진정한 연구 개발 사업이 위축되는 것을 막아야 한다”며 이례적으로 주의를 당부했다. 그는 "첨단 산업은 오랫동안 성장 속도와 거품 위험 사이의 균형을 맞추는 문제에 직면해 왔다"며 "이제 휴머노이드 로봇 분야도 직면한 문제"라고 말했다.

중국이 내년부터 시행하는 15차 5개년 계획에서 휴머노이드 로봇은 중점 산업으로 꼽힌다. 중국전문가포럼(CSF)에 따르면 내년 중국 휴머노이드 시장 규모는 104억 7100위안(2조 1500억 원)을 기록할 전망이다. 중국 최대 로봇 스타트업 중 하나인 아기봇(AgiBot)은 2025년 로봇 출하량이 5000대를 기록할 전망이며 2026년에는 로봇 상용화를 더 앞당기겠다고 밝혔다. 모건스탠리는 이달 보고서에서 중국이 휴머노이드 로봇 개발 경쟁에서 크게 앞서나가고 있으며 지난 5년간 미국보다 5배 많은 관련 특허를 출원했다고 밝혔다.

중국 스타트업들이 춤을 추거나 권투 시합을 하거나 마라톤을 뛰는 로봇을 속속 선보이며 기술 발전을 뽐내지만 아직 실질적인 도움을 줄 수 있는 능력이 부족하다는 평가가 많다. 이같은 분위기에서도 쏠림이 심각해지자 당국이 개입했다는 분석이 나온다. 블룸버그통신은 “이번 경계령은 로봇 산업에 과도한 투자가 유입되는 것에 대한 불안감을 반영했다”며 “과거 자전거 공유부터 반도체에 이르기까지 여러 분야에서 과잉 투자 사태가 있었고 구조조정으로 이어졌다”고 전했다. 뉴욕타임스(NYT)는 “로봇들은 인간의 움직임을 모방하고 기본적인 작업은 수행할 수 있지만 현재 사람들이 수행하는 많은 작업을 처리할 만큼 숙련된 기술은 아직 부족하다”며 “너무 많은 기업들이 이 산업에 뛰어들면서 중국 정부는 거품 붕괴를 경고하고 있다”고 진단했다.

휴머노이드 업계에서조차 회의론이 제기되고 있다. 공장 공정을 보조하거나 빨래를 개는 일과 같은 기본적인 집안일을 도울 수는 있어도 피부나 관절까지 인간처럼 만들기에는 한계가 있다고 보기 때문이다. 휴머노이드 로봇 ‘디짓’으로 유명한 애질리티 로보틱스의 프라스 벨라가프디 최고기술책임자(CTO)는 월스트리트저널(WSJ)에 로봇 집사를 만드는 것은 업계 역량을 넘어선 일이라며 현재 로봇들은 복잡한 작업을 수행하기에는 신뢰하기 힘들다고 말했다. 산업용 휴머노이드 기업 페르소나AI도 조선소 용접 작업은 위험 부담이 커서 인력 확보가 어렵기 때문에 로봇화에 적합하지만 로봇 집사 같은 경우는 아직 멀었다고 지적했다.

아이로봇 공동창업가로 로봇청소기 ‘룸바’를 만들어 현대 로봇공학의 대부로 불리는 로드니 브룩스는 휴머노이드 열풍이 실패할 운명에 처했다고 평가했다. 룸바로 로봇청소기 시장을 개척한 아이로봇은 최근 파산 신청을 했다. 중국 업체들의 저가 공세와 도널드 트럼프 미국 대통령의 관세 폭탄이 파산을 초래했지만 업계는 거품을 경고한 사례로 해석하고 있다.

브룩스는 인간 손은 1만 7000개의 특수 촉각 수신 물질로 이뤄져 있기 때문에 놀라울 정도로 정교하고 로봇이 따라할 수 없는 촉각 능력을 지녔다며 휴머노이드에 부정적 입장을 보여왔다. 그는 NYT 인터뷰에서 기계는 인간이 손가락 감각으로 정보를 수집하는 정도의 능력을 가질 수 없다며 “휴머노이드 로봇이 인간 수준의 조작 능력에 이르지 못할 것이라고 확신한다”고 말했다. NYT는 연구자들이 시각 데이터와 촉각 센서로 모방할 수 있다고 주장하지만 가격 경쟁력을 담보할 수 있을지 불분명하다고 설명했다.

안전 문제도 큰 골칫거리다. 맥킨지 파트너인 애니 켈커가 임원들을 대상으로 진행한 설문조사에서 대부분이 로봇 도입을 꺼리는 이유로 설치 비용을 들었다. 로봇 도입에 쓰는 돈이 100달러라면 실제 로봇 자체에 드는 비용은 약 20달러에 불과하고, 나머지는 작업자 안전 장비와 시스템에 사용된다는 설명이다.

실제 휴머노이드 로봇 산업현장 투입 때 안전 기준을 얼마나 엄격하게 적용해야 하는지를 두고 업계와 학계 간 논쟁이 치열하다. 비상 상황 시 통제 방법으로 전원을 차단시키는 방법이 거론되는데, 로봇 전원을 갑자기 끄면 로봇이 쓰러지면서 주변이 다치거나 큰 사고 발생할 위험이 존재하기 때문이다. 이는 미국 자동차진흥협회에서 단골 주제로 다뤄지지만 안전성과 과잉 표준이라는 의견이 팽팽하게 대립하면서 답을 찾지 못하고 있다. 테슬라 옵티머스 로봇은 키가 약 173cm이고 무게는 57kg에 달한다.

다만 휴머노이드가 과대평가와 함께 과소평가를 받고 있다는 해석도 나온다. 로봇 외형이 인간과 얼마나 닮았는지에 초점이 맞춰지면서 실용 측면에서 제대로 평가받지 못하고 있다는 것이다. 금융정보플랫폼 인베스팅닷컴은 모건스탠리 분석을 인용해 “외형적 관심이 로봇이 안전하고 안정적으로 작동할 수 있는지 결정짓는 어려운 작업의 중요성을 가리고 있다"며 “진정한 가치는 배터리, 센서, 부품 엔지니어링 분야의 조용한 발전에서 찾을 수 있을 것"이라고 전했다.

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