“일생의 기회라더니 정화조 청소”… 美 J-1 비자 ‘현대판 노예제’ 전락

미국의 문화교류 및 연수 프로그램인 J-1 비자 제도가 일부 악덕 스폰서 업체들에 의해 학생들을 중노동으로 내모는 이른바 ‘현대판 노예제’로 변질됐다는 지적이 나왔다.

5일 서울 종로구 주한 미국대사관 앞에서 미국 비자를 발급받으려는 시민들이 줄 서 있다.(기사 내용과는 무관) /연합뉴스

뉴욕타임스(NYT)는 25일(현지 시각) 한 해 30만명이 넘는 청년들이 아메리칸 드림을 꿈꾸며 J-1 비자로 입국하지만, 부실한 감독 체계 속에서 인권 사각지대에 놓여 있다고 꼬집었다. 문화교류라는 본래의 취지는 사라진 채 저임금 노동력 공급처로 전락한 제도의 개혁이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.

그러면서 한국인 대학생 강모씨 등 J-1 비자 입국자들의 피해 사례를 집중 조명했다. 강씨는 2023년 약 5000달러(약 725만원) 수수료를 내고 미국에 건너왔으나, 교육 대신 인디애나주의 제철 공장에서 정화조 청소를 강요받았다. 이에 불만을 제기하자 즉각 해고당했으며, 그 과정에서 스폰서 업체는 아무런 도움도 주지 않았다.

J-1 비자 입국자를 모집해 업체와 연결하는 스폰서 단체들은 매년 수천 명을 모집하며 막대한 수수료 수익을 올리고 있다. 대표적으로 1900년에 세워진 ‘전세계 국제학생교류재단’(WISE·foundation for Worldwide International Student Exchange)은 연간 3300여 명을 모집해 약 490만 달러의 수입을 거뒀다.

하지만 정작 입국자들은 하루 19시간의 중노동이나 성희롱, 심각한 부상 등 가혹한 환경에 노출됐던 것으로 드러났다. 피해 학생들은 농장에서 하루 12시간씩 일하며 다쳐도 병원에 가지 못했고, 항의하면 추방 위협을 받는 등 노예와 다름없는 생활을 했다고 증언했다.

지난해에는 한 독일인 학생이 농장에서 일하던 중 트럭 타이어 폭발로 두개골이 함몰되는 중상을 입기도 했다. 반면 재단 운영자들은 수수료 수입으로 고액 연봉을 챙기고 호화 저택을 구입하는 등 배를 불렸다.

일부 스폰서는 보험 가입을 의무화하는 별도 법인을 차려 추가 수익을 올리는 등 영리 활동에만 치중하고 있다. NYT는 미 국무부의 감독이 형식적인 수준에 그치고 있다고 지적했다. 연방 의회에서 추진됐던 수수료 금지 법안 등은 스폰서들의 강력한 로비에 가로막혀 번번이 부결됐다.

오귀환 기자(ogi@chosunbiz.com)

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