[국민의 기업] 연구실 너머 현장으로…맞춤형 인재 키우는 ‘게임 체인저’

산학 프로젝트 챌린지



대학원생과 기업이 팀 이뤄 연구

현장 적용·산업화 가능성을 검토

기업 비용 절감, 학생은 경험 쌓아

지난 11월 13일 진행된 ‘2025 산학 프로젝트 챌린지’ 시상식에서 주요 수상자들이 기념 촬영을 하고 있다. [사진 한국산업기술진흥원]

글로벌 기술 패권 경쟁이 심화되면서 ‘어떤 인재를 보유했는가’가 국가 경쟁력의 핵심 지표로 떠올랐다. 특히 반도체·로봇·배터리 등 첨단 전략산업 분야에서는 단순 이론보다 산업 현장의 복잡한 문제를 즉각 해결할 수 있는 ‘실무형 고학력 인재’에 대한 수요가 급격히 늘고 있다.

이런 흐름 속에서 산업통상부와 한국산업기술진흥원(KIAT)이 추진하는 ‘산학 프로젝트 챌린지’는 산업 현장 수요와 대학 연구를 직접 연결하는 대표적인 산업계 수요 중심 연구 모델로 자리 잡고 있다.

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‘현장’이 연구 주제, 산업계 수요 중심 연구

기존의 산업·대학 간 협업 방식이 대학의 연구 성과를 기업에 이전하거나 단기적인 인력 교류에 그쳤다면, 산학 프로젝트 챌린지는 출발점부터 다르다. 이 사업의 핵심은 ‘현장성’이다. 기업이 실제 공정이나 제품 개발 과정에서 직면한 기술적 한계와 난제를 과제로 제시하면, 석·박사급 대학원생과 기업 연구원이 하나의 팀을 이뤄 산업·대학 공동 연구를 수행한다.

연구의 목표는 단순히 학위 논문 작성에 머물지 않는다. 산업 현장에 즉시 적용 가능한 솔루션을 도출하고, 이를 통해 사업화 가능성을 검토하는 데 초점이 맞춰져 있다. 학생들은 연구실 책상이 아닌 실제 산업 현장의 맥락 속에서 연구를 수행하며 ‘현장에 강한 인재’로 성장한다. 기업 또한 연구 성과를 곧바로 생산 현장에 적용해 기술 경쟁력을 한 단계 끌어올리는 실질적인 성과를 거둔다.

올해로 6회째를 맞은 ‘2025 산학 프로젝트 챌린지’는 역대 최대 규모로 진행됐다. 전국 대학과 기업에서 총 1282명의 학생이 참여해 530개 팀이 구성됐다. 이는 산학 연계 연구에 대한 대학과 산업계의 인식이 ‘형식적 협업’에서 ‘생존을 위한 필수 전략’으로 전환되고 있음을 보여준다.

특히 이번 챌린지에서는 반도체 공정 효율화, 인공지능 기반 제조 혁신(M.AX), 차세대 배터리 소재 등 국가 전략 산업과 직결된 과제들이 대거 포함됐다. 참가 팀들은 수개월 간의 공동 연구를 통해 기존 기술의 한계를 개선하거나 새로운 기술 적용 가능성을 제시하며 의미 있는 성과를 도출했다.

심사 결과 연구의 완성도와 산업 현장 적용 가능성을 종합적으로 평가받은 24개 팀이 우수 사례로 선정됐다. 이들은 산업통상부 장관상과 한국산업기술진흥원 원장상을 수상하며 대한민국 산업을 이끌 차세대 인재로서의 가능성을 입증했다.

산학 프로젝트 챌린지는 산업 현장의 난제를 해결하는 동시에 인재 채용의 선순환을 가져온다.

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개발 기술 실제 매출, 창업·채용 선순환

산학 프로젝트 챌린지가 여타 공모전과 차별화되는 지점은 결과물이 단순한 ‘보고서’에 그치지 않는다는 점이다. 프로젝트 과정에서 개발된 기술이 실제 기업의 매출 증대로 이어지거나, 혁신적 아이디어가 창업으로 연결되는 사례도 잇따르고 있다.

특히 인재 채용과의 연계 성과가 두드러진다. 프로젝트를 함께 수행하며 학생의 역량을 직접 확인한 기업이 해당 학생을 즉시 채용하는 사례가 늘고 있다. 기업은 검증된 인재를 확보해 재교육 비용을 절감하고, 학생은 희망 직무에서 실무 경험을 쌓으며 커리어를 시작하는 ‘상생 모델’이 구축되고 있는 것이다. 이는 정부가 추진하는 ‘산업혁신인재성장지원사업’과 맞물려 고급 연구 인력의 산업계 유입을 가속하는 동력으로 작용하고 있다.

산업통상부와 KIAT는 이번 2025년 운영 성과를 바탕으로 산학 프로젝트 챌린지를 더욱 고도화할 계획이다. 산업 현장의 급변하는 기술 수요를 연구 인재 양성과 실시간으로 연결하고, 연구 성과가 산업 성장과 인재 커리어 확장으로 다시 환류되는 구조를 정착시키겠다는 구상이다.

민병주 KIAT 원장은 “산학 프로젝트는 단순한 협력을 넘어 산업계의 난제를 해결하고 미래 먹거리를 발굴하는 혁신의 산실”이라며 “산업과 대학이 하나의 팀으로 뭉쳐 혁신을 창출하는 이 생태계가 대한민국 국가 경쟁력을 지탱하는 가장 강력한 뿌리가 될 것”이라고 말했다.

박지원 중앙일보M&P 기자 park.jiwon5@joongang.co.kr

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