드론으로 지키는 겨울 습지…고양 장항습지, 도시형 생태보전의 새 기준

철새 3만 마리의 쉼터에 기술·시민·자원순환 결합…국제사회가 주목한 공존 모델

겨울이면 약 3만 마리의 철새가 모여드는 고양 장항습지가 새로운 방식의 생태보전을 현장에서 구현하고 있다. 고양특례시는 드론을 활용한 철새 먹이주기를 통해 인간의 개입은 줄이고, 시민 참여와 자원순환을 결합한 관리 체계를 구축하며 도심형 습지 보전의 방향을 제시하고 있다.

장항습지는 단순한 보호 대상에서 한 걸음 더 나아가, 기술로 위험 요인을 낮추고 시민이 관리에 참여하는 구조를 갖춘 '공존형 생태 관리 모델'로 진화했다. 보전과 관리의 균형을 실험하는 이 현장은 국제사회에서도 주목받고 있다.

2021년 국내 24번째 람사르습지로 등록된 장항습지는 수도권 최대 규모의 철새 도래지다. 재두루미와 개리, 저어새 등 멸종위기종 33종과 천연기념물 24종, 해양보호생물 5종이 확인됐다. 2019년에는 동아시아-대양주 철새이동경로 파트너십(EAAFP)에 등재되며 국제적 생태 가치를 공식 인정받았다.

겨울의 장항습지는 살아있는 생태 교과서다. 한강 하구의 논습지와 갯벌, 버드나무 숲에는 철새들이 내려앉아 먹이를 찾고 휴식을 취한다. 잿빛 몸에 붉은 눈가가 특징인 재두루미는 무논에 무리를 지어 잠자며 겨울의 시작을 알리고, 기러기류 가운데 가장 긴 부리와 목을 지닌 개리는 갯벌의 새섬매자기와 곡물을 먹으며 안정적인 먹이 환경을 보여준다. 큰기러기와 큰고니 등 대형 조류도 해마다 이곳을 찾는다.

오랜 기간 민간인 통제구역으로 유지된 덕분에 자연성도 높다. 너구리와 삵, 고라니, 멧밭쥐 등 포유류가 서식하고, 민물과 바닷물이 만나는 기수역 환경은 생물다양성의 토대가 된다. 여름철 습지 바닥을 누비던 말똥게는 겨울이면 굴속으로 들어가 활동을 멈추지만, 그들이 남긴 굴과 토양 구조, 영양분은 버드나무 숲의 성장을 돕고 다시 철새와 야생동물의 은신처로 되돌아온다.

시는 먹이가 부족해지는 겨울철에 맞춰 정교한 서식지 관리에 집중한다. 이달 6일부터 드론을 띄워 회당 약 2.5톤의 볍씨 등 곡물을 살포하며 2025~2026년 겨울 보호에 돌입했다. 내년 3월까지 총 25회, 약 64톤의 먹이를 공급할 계획이다.

2023년 전국 최초로 드론 급식을 시범 도입한 뒤 지난해 정식 사업으로 전환했다. 한 해 25회, 약 23톤을 공급한 결과 조류인플루엔자 발생은 0건을 기록했고, 재두루미 분포와 개체수는 증가 추세를 보였다. 서식지 훼손과 위험지역 접근이 줄고 탄소배출 저감 효과까지 확인되며 전국 지자체의 벤치마킹 사례로 확산됐다.

현장 운영은 시민 참여를 축으로 돌아간다. 매회 자원봉사자 8~10명과 드론 자격을 보유한 농민·공무원 2~3명이 투입된다. 사전 안전·생태 교육과 소독 절차로 관리 체계를 강화했고, 농사 비수기 농민의 유휴 드론과 농업기술센터 장비를 활용해 비용 효율성도 높였다.

모니터링 역시 드론이 맡는다. 도래 개체군 변화와 서식지 환경을 상시 관찰하고, 조류인플루엔자와 환경오염 등 위험 요인을 선제적으로 감시한다. 축적된 데이터는 장항습지 생태 변화를 분석하는 기초 자료로 활용된다.

자원순환의 확장도 눈에 띈다. 시는 생태계서비스지불제 계약으로 확보한 볍씨 23톤, 인천본부세관 압수 곡물 31톤, 기업 ESG 기부 자원 8톤, 민간 어민이 제공한 생태계 교란·무용 어종 등을 철새 먹이로 전환할 계획이다. 보전 활동이 폐기물 감축과 순환으로 이어지는 구조다.

이 모델은 국제무대에서도 소개됐다. 지난 7월 짐바브웨에서 열린 제15차 람사르협약 당사국총회(COP15)에 공식 초청돼 드론 급식과 시민 참여, 자원순환을 결합한 관리 사례를 공유했다. 9월에는 람사르협약 사무국 주관 국제워크숍의 현장학습지로 선정돼 10개국 교육생들이 조사·모니터링 체계를 직접 체험했다.

고양시는 장항습지를 통해 기술과 시민, 자연이 연결되는 도시형 생태보전의 가능성을 현장에서 실증하고 있다. 드론 기반의 정밀 관리와 참여형 운영, 자원순환의 결합은 멸종위기종 보호를 넘어 도시와 자연이 공존하는 관리 해법을 제시한다. 시 관계자는 "장항습지를 바탕으로 국제사회와 공유할 수 있는 생태도시 모델을 지속적으로 고도화하겠다"고 말했다.