‘亞게임 노메달’ 충격에서 세계 최강으로… 한국 배드민턴 7년, 어떻게 달라졌나

2018 자카르타 대회 후 성공적 세대교체
2024 파리올림픽 직후 협회 내·외부 변화
선수 개인 후원 계약 허용 후 동기부여 확실
"기량 이어가려면 부족한 허리 보강해야" 지적도

배드민턴 월드투어 파이널스에서 3관왕을 거둔 박주봉 배드민턴 국가대표팀 감독(왼쪽부터), 서승재, 김원호, 안세영, 이소희, 백하나가 22일 인천국제공항을 통해 귀국해 기념촬영하고 있다. 연합뉴스

한국 배드민턴이 시즌 왕중왕전 성격의 대회에서 전 종목을 아우르는 수준의 성과를 내며 역대 최고 황금기를 맞았다. 여자 단식의 절대 강자 안세영을 필두로, 남녀 복식까지 세계 정상에 오르며, 단일 대회에서 한국 배드민턴의 경쟁력이 입체적으로 증명된 것이다. 한국 대표팀이 세 종목에서 동시에 우승한 것은 사상 처음이다. 성공적인 세대교체와 함께 2024 파리올림픽 이후 급변한 대표팀 분위기 등이 영향을 미쳤다는 분석이 나온다.

안세영이 21일 중국 항저우 올림픽스포츠센터에서 열린 2025 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 파이널스 여자 단식 정상에 올라 트로피를 들고 입 맞추고 있다. 항저우=신화 뉴시스

한국 배드민턴 대표팀은 21일 중국 항저우 올림픽스포츠센터에서 열린 세계배드민턴연맹(BWF) 월드 투어 파이널스 2025에서 잇따라 함박웃음을 지었다. 여자 단식 결승에서 시즌 11번째 우승 트로피를 들어올린 안세영은 이날 남녀 통합 한 시즌 최다 우승 기록(2019년 모모타 겐토·일본)과 타이를 이뤘고 △단식 선수 역대 최고 승률(94.8%) △배드민턴 선수 사상 첫 시즌 상금 100만 달러(약 14억 8,000만 원)를 돌파하며 세계 배드민턴 단식 역사에 새 이정표를 세웠다.

또 남자 복식에선 서승재(28)-김원호(26·이상 삼성화재)가 역대 시즌 최다승인 11승을 돌파하며 고지에 올랐다. 서승재는 특히 시즌 초반 진용과 호흡을 맞춘 태국 마스터스 대회까지 올 시즌 총 12승을 달성, 단일 시즌 개인 최다 우승 기록을 수립했다. BWF도 사회관계망서비스(SNS)에 "역사에 길이 남을 기록이며, 그는 진정한 레전드"라고 극찬했다. 여자 복식 이소희(31)-백하나(25·이상 인천국제공항)도 대회 2연패를 달성했다. 한국 선수가 이 대회에서 2년 연속 우승한 건 1998~1999년 김동문-나경민(혼합복식) 이후 26년 만이다.

복식 황금기 → 스타 중심기 → 단·복식 완성형 황금기

한국 배드민턴의 첫 황금기는 배드민턴이 올림픽 시범 종목으로 채택된 1988년 서울 대회를 기점으로 본격화됐다. 박주봉-김문수, 길영아-정소영 등을 앞세워 금메달 3개와 은메달 1개를 따내는 등 국제 대회에서 복식 전 종목에 걸쳐 고르게 메달을 쓸어 담았고, 복식에서의 조직력과 전술, 수비 완성도 면에서 "중국과 대등하다"는 평가를 받았다. 물론, 여자 단식 방수현이 1992년 바르셀로나 올림픽 은메달, 1996년 애틀랜타 올림픽 금메달을 따냈지만, 전체 성적의 축은 여전히 복식에 있었다.

2000년대엔 스타 선수들을 중심으로 한 전성기가 이어졌다. 2008 베이징 올림픽 혼합복식에서 12년 만의 금메달을 목에 건 뒤 '금빛 윙크'로 여심을 사로잡았던 이용대가 대표적이다. 그러나 중국의 절대 강세가 시작된 와중에 일부 선수에게 기댄 영광은 오래가지 못했다. 결국 주축 선수들이 모두 은퇴한 2018 자카르타·팔렘방 아시안게임에서는 무려 40년 만에 단 한 개의 메달도 획득하지 못한 채 8강에서 전원 탈락, ‘다시는 떠올리고 싶지 않은 해’가 됐다.

하지만 전환점은 즉시 이뤄졌다. 협회는 10대 후반~20대 초반 선수 육성에 속도를 냈고, 이런 세대교체 작업은 5년여 만에 빛을 발했다. 2023년 열린 2022 항저우 아시안게임에서 여자 배드민턴이 29년 만에 중국을 꺾고 역대 두 번째 아시안게임 단체전 금메달을 목에 건 것이 상징적인 장면이다. 안세영이 본격적으로 대중에 이름을 알리기 시작한 것도 이 무렵이다.

남자부에서도 항저우 아시안게임 남자 단체전에서 동메달을 거머쥐며 반등의 조짐이 뚜렷했다. 또 김원호-서승재가 날아오르면서 박주봉-김문수(1992 바르셀로나 올림픽 금), 김동문-하태권, 이용대-정재성으로 이어져 온 한국 남자 복식의 황금 계보가 다시 이어지기 시작했다. 복식과 단식을 동시에 장악하는 ‘완성형 황금기’의 서막이었다.

김원호(왼쪽)와 서승재가 21일 중국 저장성 항저우 올림픽스포츠센터에서 열린 2025 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 파이널스 남자 복식 결승에서 우승한 뒤 '시즌 11승' 달성 포즈를 취하고 있다. 항저우=신화 뉴시스

제도 변화의 효과… "허리 강화 필요" 목소리도

이런 반등은 “즉각적인 성과 대신, 미래를 내다보자”며 10~20대 유망주 육성에 방향타를 돌린 협회의 전략이 적중한 결과라는 평가가 나온다. 2018년 아시안게임 당시 16세 ‘새내기 선수’였던 안세영 등 젊은 선수들이 각종 국제 대회에 꾸준히 출전하며 경험을 쌓을 수 있었던 것도 이런 기조 때문이다. 2018년 당시 경기력향상위원이었던 김동문 대한배드민턴협회장은 “조금이라도 젊은 선수가 큰 무대를 밟을 수 있도록 기회를 열어주자는 의견이 모였다”고 분위기를 전했다.

2024 파리올림픽 이후 대표팀 운영 방식의 변화도 선수들의 기량 향상에 직·간접적인 영향을 미쳤다. 특히 개인 후원 계약 허용은 선수들에게 확실한 동기부여로 작용했다. 이는 단순한 금전적 효과를 넘어, 선수들이 장기 커리어를 스스로 설계할 환경을 제공했다는 점에서 의미가 있다. 김동문 협회장은 "올림픽 이후 한 차례 진통을 겪긴 했지만, 그 과정에서 개선이 필요한 것들을 상당 부분 바로 잡았다"며 "대표팀 내 부조리도 꾸준히 개선해 나갈 것"이라고 밝혔다.

또 박주봉 대표팀 감독 부임 이후, 불필요한 감독-선수 간 형식적 절차를 과감히 정리하고, 자연스러운 소통과 편안한 분위기를 강조하는 방향으로 팀 문화를 재정비했다. 선수들이 전술과 훈련 방식에 대해 자신의 의견을 자유롭게 개진할 수 있는 환경을 조성하는 데 초첨을 맞췄다는 것이다.

다만, 과제도 분명하다. 지금 이룬 성과를 일회성으로 끝내지 않기 위해서는 ‘허리층 강화’가 필수적이라는 지적이다. 길영아 삼성생명 감독은 "대만이나 일본, 중국은 매우 많은 선수들이 다양한 대회에 출전하며 국제대회 랭킹 포인트를 쌓아 꾸준히 새로운 선수를 배출한다. 하지만, 우리는 여전히 일부 선수에 대한 의존도가 높다”고 진단했다. 이어 "특히 복식의 경우, 세대가 한 번 끊기면 복구하기까지 오랜 시간이 걸리는 종목”이라며 “중·장기적으로 허리층을 두껍게 만드는 꾸준한 투자와 관심이 필요하다"고 강조했다.

김진주 기자 pearlkim72@hankookilbo.com
김태현 인턴 기자 huy229@naver.com