[사설] 인구 5%가 외국인인 시대, 다문화 포용력 키워야

이주배경인구 271만명 첫 통계
한국경제 현장 기둥역할 인정을

'다문화가족 부모초청 환영행사'에 참여한 다문화가족이 전통공연을 보고 있다. /사진=뉴스1

한국에 사는 외국인과 귀화자, 이민자 2세 등 이주배경인구가 지난해 270만명이 넘은 것으로 집계됐다. 우리나라 총인구와 비교하면 5.2%에 해당한다. 국가데이터처가 8일 발표한 '2024년 이주배경인구 통계'에 나오는 수치다. 이주배경인구는 본인 또는 부모 중 적어도 한 명이 이주배경을 가진 사람을 말한다. 정부가 이주배경인구 통계를 발표한 것은 이번이 처음이다. 빨라지고 있는 다인종·다문화 사회를 대비하기 위한 차원일 것이다.

이주배경인구는 전년과 비교하면 13만4000여명이 증가했다. 외국인이 10만명 이상 늘어 204만여명이고, 내국인도 3만명 가까이 늘어 67만여명으로 불어났다. 생산연령인구(15~64세)가 전체 이주배경인구의 82%가량이라는 사실도 주목할 만하다. 세부적으론 30대가 66만여명, 20대가 57만여명, 40대가 41만여명이었다. 이주배경인구의 주력 연령층이 20~40대라는 뜻인데, 이들이 고질적 인력난을 겪는 중소기업과 지역 농가의 기둥 역할을 한다.

이주배경인구가 지역의 근간이 되는 곳이 한둘이 아니다. 전남 영암군의 이주배경인구 비중은 무려 20%가 넘는다. 인구 다섯 명 중 한 명이 외국인이거나 귀화인, 이민 2세에 해당된다는 뜻이다. 전체 인구 대비 10%가 넘는 전국 시군구는 17개나 된다. 충북 음성, 경기 안성·포천, 충북 진천이 15%가 넘고 서울 금천·구로 등이 10% 이상이었다. 대규모 일손이 필요한 조선업 인근 지역이거나 소규모 공장이 밀집된 곳들 위주다. 거리엔 베트남어, 네팔어가 뒤섞인다고 한다.

외국인들은 이제 빼놓을 수 없는 국가 구성원이 됐다. 경제활동의 한 부분을 책임지고 있다. 지역 농가, 어업 현장에서도 이들이 없으면 일이 돌아가지 않는다. 정부는 현장의 인력 실태를 수시로 점검하고 이에 맞춰 이주배경인구 정책을 수립해야 할 것이다. 이들이 원만히 뿌리를 내릴 수 있도록 제반 환경을 만들어줘야 한다. 포용하고 배려하는 성숙한 시민의식이 필요함은 물론이다.

저출산·고령화가 급속히 빨라지는 우리 사회에서 외국인의 가치는 갈수록 커진다. 대학도 그렇다. 지방 대학에선 외국인 유학생이 없으면 정원을 못 채운다고 한다. 수도권 대학에서도 유학생 비중이 커지고 있다. 서울 지역 특수대학원에선 외국인 비중이 20~30%에 이른다. 지난해 전체 외국인 유학생은 전년 대비 13%가량 늘었다. 한류 확산과 맞물려 유학생 규모는 지속적으로 증가할 가능성이 높다. 다양한 국적의 외국인 학생 유치와 첨단 고급인력 유입책을 함께 강구해야 한다. 현장에 맞게 비자제도도 개선해야 한다.

다인종·다문화는 거부할 수 없는 현실이다. 외국인, 귀화인, 이민자들이 불편과 소외감을 갖지 않도록 우리 사회 전체의 각별한 노력이 요구된다. 차별하는 행위는 부끄러운 짓임을 알아야 한다. 내·외국인 갈등이 사회문제가 되지 않도록 관리하는 것도 중요하다. 내·외국인의 통합과 화합을 생활 속에서 국민 스스로 실천해야 할 것이다.

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