외환위기 넘는 고환율에 기업도 ‘비명’…정부, 시장안정 총력대응

구 부총리, 이례적 외환시장 간담회
환율, IMF 위기 수준 웃돌자 ‘비상’
기업들 ‘환율상승’에 자금사정 악화
“국민연금 뉴프레임워크 구축 논의”

[세종=이데일리 장영은 강신우 송주오 기자] 올해 연평균 원·달러 환율이 1410원을 넘어서며 외환위기 당시를 웃도는 것으로 집계됐다. 환율이 한 번에 2000원 가까이 치솟았던 지난 1998년에도 연평균 환율은 1400원을 넘지 않았다는 점을 고려하면 고환율이 장기화에 대한 우려가 커질 수밖에 없는 상황이다.

26일 오전 서울 중구 하나은행 본점 딜링룸에서 딜러가 업무를 보고 있다. (사진=연합뉴스)

이에 기업들의 자금 사정도 급속도로 악화하고, 내년 사업 계획에도 먹구름이 드리우고 있다. 국내 기업 두 곳 중 한 곳꼴로 내년 사업 계획의 가장 큰 리스크로 ‘환율 불안’을 손꼽을 정도다.

정부는 국민연금을 사실상 ‘소방수’로 투입하기 위한 4자 외환협의체를 급히 가동하는 등 환율 방어 총력전에 돌입했지만, 역부족이라는 평가가 나온다. 전문가들은 정부가 외환시장 안정화를 위한 종합적인 대책을 마련하되, 실효성부터 확보해야 한다고 지적하고 있다.

26일 한국은행에 따르면 지난 1월부터 이달 25일까지 연평균 환율은 1417원으로, 국제통화기금(IMF) 외환위기 직후인 1998년 평균 환율(1398.88원)을 웃돌았다. 글로벌 금융위기 직후인 2009년 평균 환율(1276.4원)과 비교해도 140원 이상 높은 수준이다.

환율 불안은 기업의 자금 사정에도 직격탄이 됐다. 한국경제인협회가 매출액 상위 1000대 수출 제조기업(111곳)을 조사한 결과, 올해 자금 사정이 악화됐다는 기업은 27.0%로, 호전됐다는 응답(23.4%)보다 많았다. 기업들이 가장 크게 지목한 대외 리스크는 ‘환율 상승(43.6%)’이 1위로 꼽혔다. 이어 관세 인상(24.9%), 미국 등 주요국 경기 둔화(15.6%)가 뒤를 이었다.

정부는 연일 환율 안정화를 위한 대응에 나서는 중이다. 이달 들어 수출 대기업과 주요 증권사를 잇달아 불러 모은 데 이어 경제부총리가 직접 간담회를 열어 ‘국민연금 운용 체계’ 손질까지 거론했다. 부총리가 외환시장을 주제로 간담회를 연 것은 이례적이다.

구윤철 경제부총리 겸 기획재정부 장관은 이날 오전 정부 세종청사에서 외환시장 관련 긴급 기자간담회를 열고 “국민연금 수익성과 외환시장 안정을 조화시키기 위해 ‘국민연금 뉴프레임워크’(새 운용체제) 구축을 위한 논의를 시작했다”며 “(전략적 환헤지 방안은) 연금의 안정성·유동성·수익성·공공성이 조화롭게 고려되도록 할 것”이라고 했다. 전략적 환헤지는 환율이 정해 놓은 기준보다 높을 경우 해외투자 자산의 최대 10%까지 매도하는 것이다.

연금 자산을 사실상 환율 방어 수단으로 활용하는 것 아니냐는 비판이 나오는 가운데 전문가들은 실효성을 확보할 장기적인 대책을 주문하고 있다.

신세돈 숙명여대 경제학부 명예교수는 “단기적으로는 전략적 환헤지를 하더라도 큰 문제는 없을 테지만 장기화한다면 결국 해외투자는 하지 말라는 것”이라며 “해외투자가 늘어난 구조적 문제로 국민연금을 활용한다 해도 한미 간 금리 차가 큰 상황에서 시장안정효과는 미미할 것으로 본다”고 했다.