이 대통령, 순직한 이재석 경사에 훈장…“헌신 잊지 않겠다”

강훈식 대통령 비서실장이 12일 인천 동구의 한 장례식장에 마련된 해양경찰관 고 이재석 경사 빈소를 찾아 훈장을 추서하고 있다. 연합뉴스

이재명 대통령이 인천 영흥도 갯벌에서 고립된 노인을 구조하다 순직한 이재석 경사에게 12일 대한민국 옥조근정훈장을 추서하고 “숭고한 정신과 헌신을 결코 잊지 않겠다”고 밝혔다.

강훈식 대통령 비서실장은 이날 인천 동구의 한 장례식장에 마련된 이 경사의 빈소를 찾아 추도하고 이 대통령의 조전을 대신 읽었다. 조전에서 이 대통령은 “생명을 구하기 위해 삶의 마지막 순간까지 헌신한 이재석 경사의 순직 소식에 깊은 슬픔과 애도를 표한다”고 밝혔다. 이어 “고인은 오직 생명을 지키겠다는 사명감으로, 칠흑 같은 어둠 속 물이 차는 갯벌 한가운데로 망설임 없이 뛰어들었다. 그 숭고한 정신과 헌신을 결코 잊지 않겠다”고 밝혔다. 강 비서실장은 “이재석 경사와 같은 제복 입은 영웅들의 헌신 위에 우리 사회의 안전이 굳건히 지켜질 수 있다는 사실을 영원히 가슴에 깊이 새기겠다. 자랑스러운 아들이자 든든한 동료를 떠나보낸 유가족과 일선의 동료 경찰 여러분께 진심 어린 위로의 말씀을 전한다”는 이 대통령의 메시지를 읽어내려가며 잠시 말을 잇지 못하기도 했다.

지난 11일 인천 옹진군 영흥면 꽃섬과 약 1.4㎞ 떨어진 해상에서 심정지 상태로 발견된 이 경사는 갯벌에 고립됐던 70대 남성을 구조하다가 실종됐다. 당시 이 경사는 이 남성에게 자신이 입은 부력 조끼를 준 뒤 함께 헤엄쳐 나오다가 실종된 것으로 파악됐다.

숨진 이 경사의 유족들은 강 비서실장의 위로에 “이게 다 무슨 소용인가. 우리 애 혼자 가서 구하느라, 구명조끼 줬으면 살 수 있지 않았느냐. 너무 억울하다”며 오열했다. 또다른 유족은 “진상을 밝혀달라”고 호소했다. 강 비서실장은 “오늘 진상규명단이 설치됐다는 말씀을 들으셨을 텐데 끝까지 진상 규명을 위해서 고인의 유가족분들에게 충분히 도움이 되도록 최선의 노력을 다하겠다. 외부 자문단까지 다 확인할 수 있도록 하고, 경찰청장에게도 한점의 의혹이 없도록 조사해 달라고 지시했다”고 말했다.

엄지원 기자 umkija@hani.co.kr

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