“뇌에 칩 이식”… 머스크 ‘뉴럴링크’, 루게릭병 환자 등 대상 첫 임상시험 참가자 모집

[디지털데일리 양민하 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)의 뇌신경과학 스타트업 ‘뉴럴링크(Neuralink)’가 인간의 뇌에 컴퓨터 칩을 이식하기 위한 임상시험 참가자를 모집하기 시작했다고 로이터 통신이 19일(현지시간) 보도했다.

뉴럴링크는 이날 블로그 공지를 통해 첫 임상에 대한 심사위원회 승인을 받았다고 밝혔다. 지난 5월 미 식품의약국(FDA)에서 임상을 승인받은 지 약 4개월 만이다.

이번 임상은 로봇을 이용해 운동 의도를 제어하는 뇌 영역에 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 칩을 외과적으로 이식하는 방법으로 진행된다.

뉴럴링크는 “뇌에 BCI 장치를 심은 사람들이 생각하는 것만으로 컴퓨터 커서나 키보드를 제어할 수 있도록 하는 것이 우선적인 목표”라고 설명했다.

이번 임상에는 경추 척수 부상이나 근위축성측삭경화증(ALS·루게릭병) 등으로 인한 사지마비 환자가 참여할 수 있다. 임상 최종 완료까지는 약 6년이 걸릴 전망이다.

전현직 직원들에 따르면 앞서 뉴럴링크는 총 10명에게 BCI 이식하겠다는 계획이었으나, FDA가 안전성 문제를 제기한 뒤 임상 대상자를 몇 명으로 축소할지를 두고 논의를 진행해온 것으로 알려졌다. FDA가 최종적으로 몇 명의 대상자를 승인했는지는 알려지지 않았다.

머스크는 뉴럴링크를 통해 비만, 자폐증, 우울증, 조현병 등의 질병 치료를 위한 컴퓨터 칩 이식 수술을 용이하게 하겠다는 계획이다.

다만 로이터는 “전문가들은 BCI 장치를 사람에 사용하는 것이 안전하다고 입증되더라도, 뉴럴링크가 이에 대한 상업적 허가를 확보하는 데는 여전히 10년 이상이 걸릴 것으로 예상하고 있다”고 덧붙였다.

- Copyright ⓒ 디지털데일리. 무단전재 및 재배포 금지 -