'태풍 길목'에서 1000번 선 긋고 난상토론…美기상청 폭풍예측센터

[위험기상시대] ③"100% 완벽한 경로는 없다"…현업과 연구 연계

[영상]디자이너·SNS운영자도 '원팀'…"안전 위해 과대예보 필요"

지난달 24일 미국 오클라호마주 노먼 국립기상청(NWS)에서 기상학자들이 연구용 수치모델을 활용한 토네이도 경로 예측을 논의하고 있다. ⓒ 뉴스1 황덕현 기자

(오클라호마=뉴스1) 황덕현 기후환경전문기자 = "하나의 예측모델로 폭풍을 모두 이해할 수 없습니다. 연구하고 현업에 적용하고, 예보에 쓰는 기술을 다시 연구하는 게 무한 반복입니다."

지난달 22일(현지시간) 미국 오클라호마주 노먼 국립기상청(NWS·National Weather Service)에서 만난 빌 번팅 NWS 총괄은 폭풍예측센터(Storm Prediction Center) 옆에서 훈련 중인 과학자들을 가리키며 이같이 말했다.

기상학자, 프로그래머, 기상예보관 등 전국에서 모인 기상 관련 학자들이 올해 초 미국 중부를 덮친 허리케인의 경로 예측을 놓고 난상토론을 벌이고 있다.

'정답'은 없다. 앞서 발생했던 토네이도에 대해 NWS가 내놨던 예보를 평가하는가 하면 새로운 수치모델을 들고나와서 더 나은 방향을 제시하는 이도 있다. 한 기상학자는 아예 종이에다가 기압 배치를 여러 번 선으로 그리면서 토네이도 이동 방향에 대한 가능성을 설명하기도 했다.

마크 폭스 미국 국가기상청(NWS) 책임이 오클라호마주 노먼 소재 폭풍예측센터(SPC)에서 기상상황과 함께 토네이도 발생 시 모니터링을 위한 케이블 TV 기상채널 등을 소개하고 있다. ⓒ 뉴스1 황덕현 기자

미국 전역의 지방기상대(WFO)에서 온 기상예보관이 많다. 대학이나 연구소, 관련 기업에서 참여한 이들도 예보관들과 함께 새 모델에 대한 타당도·신뢰도를 살핀다. 태풍 영향을 많이 받는 일본의 사설 기상업체 직원도 참여하곤 한다.

기상청에서 사용하고 있는 '공식 예보기법'을 뛰어넘는 합리적이고 과학적인 방안이 제시될 경우 즉각 수용한다. 현지에서 파견 교육 중인 이창재 기상청 기상전문관은 "무엇보다 예보 정확성을 높여 국민 생명과 안전을 지키기 위해 연구를 현업에 적용하고, 현업을 다시 되짚어 연구하는 R2O, O2R(Research to Operation. Operation to Reaserach)이 활발하다"고 전했다.

SPC는 데이터 분석가와 기상예보관뿐만 아니라 그래픽 디자이너, 통보관, SNS 운영자 등도 한 팀으로 활동한다. 언론과 주민에게 효과적으로 전달해 인명과 재산을 지키기 위해서다.

SPC가 오클라호마주 노먼에 있는 것은 이곳이 '토네이도의 길목'이기 때문이다. 이곳에는 올해만 48건의 토네이도가 발생했다. 사상자가 20명가량 발생했고, 차가 공중에 떠서 날아가는 일도 있었다.

미국에서는 폭풍이 발생하기도 전에 예보를 내리는 경우가 빈번하다. 특히 지면에 닿은 뒤에 시속 80㎞ 속도로 달려가는 토네이도는 발생한 뒤에 특보가 내려질 경우 이를 확인하기도 전에 주민들을 덮칠 수 있기 때문에 신속성이 생명이다.

강풍반경이 수백㎞인 태풍과 달리 하늘에서 지상으로 내려오는 토네이도는 폭이 수㎞인 게 대부분이다. 특보가 발효돼도 내 집이 타격을 받을 가능성은 높지 않다. 그럼에도 최저등급인 EF0만 돼도 지붕이 뜯겨서 날아갈 정도의 바람이라 '오보가 아니라 과대 예보'가 중요하다는 게 빌 총괄의 설명이다.

한국 기상청(KMA)도 지난해 서울을 덮친 폭우를 계기로 긴급 재난 발생 시 국민에게 직접 긴급 재난문자를 발송할 방침이다. 시간당 강수량이 50㎜ 이상, 3시간 강수량이 90㎜를 넘을 것으로 관측될 때는 최소 20분 전에 해당 지역 주민에게 직접 발송할 계획인데, 첫 시도라 벌써부터 비판에 대한 우려가 크다. 긴급 문자를 발송했는데, 지역이 지엽적이라 비가 오지 않은 구역에서 지적이 나올 수 있다는 것이다.

기상청 관계자는 "무엇보다 국민의 생명과 안전이 우선"이라며 "기상정보를 보다 잘 전달해 방재와 대피·대응을 지원하는데 주력할 것"이라고 말했다. 기상청은 13일 국회에서 토론회를 가진 뒤 자체 운영 지침을 수립할 방침이다.

ace@news1.kr

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