흑인청년 폭행 사망에 美 경찰개혁 논의 확산…바이든 국정연설에 유족 참석키로

교통위반을 단속하던 경찰이 흑인 청년을 집단 폭행해 사망에 이르게 한 사건으로 미국이 들끓고 있는 가운데 강도높은 경찰 개혁을 요구하는 목소리도 힘을 얻고 있다. 2020년 미네소타주에서 경찰의 과잉 진압으로 사망한 조지 플로이드 사건 당시 무산된 경찰 개혁 법안이 재추진될 것으로 보인다.

27일(현지시간) 멤피스 당국이 공개한 사건 현장 감시카메라 영상 속에 담긴 구타 장면. 멤피스시 제공

외신은 29일(현지시간) 경찰 5명의 폭행으로 숨진 타이어 니컬스가 비무장 상태였고, 경찰이 위협을 느낄 만한 상황이 아니었음에도 무차별 폭행을 가한 것을 두고 공권력 남용에 대한 비판이 거세게 일고 있다고 전했다. 뉴욕타임스(NYT)는 니컬스 체포 당시 영상을 분석한 결과 경찰들이 니컬스에게 13분간 71번의 명령을 내렸고, 그중 다수는 니컬스가 따를 수 없는 지시였다고 보도했다.

민주당 소속 딕 더빈 상원 법사위원장은 이날 ABC방송과의 인터뷰에서 연방 경찰 개혁을 위한 노력을 재개해야 한다고 말했다. 그는 “우리의 사법 체계와 법 집행 체계는 대대적인 정밀 조사를 받아야 한다”면서 “책임감 있고 합법적이며 인도적인 방식의 치안유지에 대한 국민적 대화가 필요하다”고 밝혔다.

공화당 소속 짐 조던 하원 법사위원장도 이날 NBC 방송에 출연 “니컬스의 죽음은 확실한 공권력 남용의 사례”라며 하원에서도 타당한 조치를 살펴 볼 것이라고 말했다. 다만 “(경찰들이) 적절한 훈련을 받을 수 있도록 하기 위해 도울 것”이라면서도 “우리가 본 악행을 막을 수 있는 법이 있는지 모르겠다”고 온도차를 보였다.

미국 의회는 조지 플로이드 사건 이후 경찰이 용의자를 체포할 때 목을 조를 수 없도록 제한하고, 면책특권을 제한해 용의자의 헌법적 권리를 침해한 경찰을 고소할 수 있도록 하는 조지플로이드법을 추진했다. 하지만 공화당이 공권력 보호를 이유로 면책특권 제한 등에 반대하면서 상원에서 표류하다 통과되지 못했다. 조 바이든 미국 대통령은 2021년 5월 플로이드 사망 1주년을 맞아 플로이드의 유족을 백악관으로 초청해 위로하고, 경찰 개혁 법안의 조속한 의회 통과를 촉구한 바 있다.

한편 정치전문매체 악시오스는 니컬스의 부모가 다음달 7일 의회에서 예정된 바이든 대통령의 국정연설에 참석하기로 했다고 전했다.

워싱턴=박영준 특파원 yjp@segye.com

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