이게 다 세균?… 변기 뚜껑 꼭 닫고 물 내려야 하는 이유

변기 물을 내릴 때 분출되는 비말 모습. /볼더 콜로라도대학 유튜브

변기 물을 내릴 때 주변으로 튀는 비말의 양을 적나라하게 보여주는 실험 영상이 공개됐다.

미국 볼더 콜로라도대학 공학 연구팀은 녹색 레이저를 활용해 변기 물을 내릴 때 변기 밖으로 튀어 오르는 비말을 시각화해 속도와 확산 범위 등을 분석한 결과와 영상을 과학 저널 ‘사이언티픽 리포트’(Scientific Reports)에 8일(현지 시각) 발표했다. 연구팀 소개에 따르면 이 실험은 화장실에서 생성된 에어로졸을 시각화하고 그 속도와 확산을 측정한 최초의 연구다.

실험에는 각각 두 대의 녹색 레이저와 카메라가 이용됐다. 영상을 보면, 뚜껑이 없는 변기 물을 내리자 에어로졸이 공기 중으로 빠르게 분출된다. 미세 입자가 천장까지 솟구치는 모습은 마치 용암을 연상케 한다. 비말은 상하좌우 가리지 않고 광범위하게 퍼진다.

변기 물을 내릴 때 분출되는 비말 모습. /볼더 콜로라도대학 유튜브

변기 밖으로 튀어 오르는 비말의 속도와 방향 등을 측정한 결과, 비말은 초속 2ｍ로 분출돼 8초만에 최대 1.5ｍ 높이에 도달했다. 특히 5㎛(마이크로미터)보다 작은 입자는 공중에 수 분간 떠다니는 것으로 조사됐다. 이 실험에는 대변이나 휴지 등의 변수는 적용되지 않았다. 오로지 물만 내렸을 때 비말이 얼마나 퍼지는지를 측정했다. 실제 공중화장실 환경에서는 오염된 비말이 퍼질 확률이 더 높다는 게 연구팀 설명이다.

연구팀은 변기 물을 내릴 때 비말이 튀어 나와 대장균과 노로바이러스 등 다양한 병원균을 옮길 수 있다는 사실은 이미 60여년 전에 확인됐지만, 이를 시각적으로 제시한 것은 이번이 처음이라고 전했다. 그러면서 병원균 감염 경로로 알려진 에어로졸을 생생하게 시각화해 질병을 줄이는 데 기여하겠다는 일종의 ‘충격요법’을 제시하기 위해 이번 실험을 진행했다고 밝혔다.

논문 제1저자이자 ‘생태 유체역학 랩’을 운영하는 존 크리말디 교수는 “사람들이 화장실 변기에서 비말이 분출된다는 것은 알고 있었지만 이를 본 적은 없다”며 “이번 연구는 변기 물의 비말이 사람들이 아는 것보다 훨씬 더 강하게 분출되고 확산한다는 점을 보여줬다”고 했다. 그러면서 “이 동영상을 한번 보면 이전처럼 변기 물을 내릴 생각을 하지 않을 것”이라고 덧붙였다.

[박선민 기자]

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