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역대 가장 바빴던 조별리그 일정이 모두 마무리됐다. 지난달 개막한 2022 국제축구연맹(FIFA) 카타르 월드컵은 13일 간 48개의 조별리그 경기를 모두 치르며 바쁘게 달려왔다.
유독 많은 이변이 눈에 띄었다. 사우디아라비아가 아르헨티나를 꺾는 대반전을 만들어낸 데 이어 일본은 독일을 꺾었으며 벨기에가 충격의 탈락을 하는 등 많은 이들을 놀라게 했다.
한국도 ‘기적’에 동참했다. 열세를 뒤집고 최종전에서 최상의 시나리오를 그대로 실현시키며 극적인 16강 합류를 이뤄낸 것이다.
애초 한국의 16강 진출 가능성은 H조 중 최하위였다. 미국 통계 전문 사이트 ‘파이브서티에잇’에 따르면 한국이 16강에 오를 수 있는 확률은 9%에 불과했다.
경우의 수도 복잡했다. 한국이 포르투갈을 꺾는다는 전제 하에 같은 시간 우루과이가 가나를 최대 2점 차로 이겨야만 16강에 오를 수 있었다.
이 모든 상황이 기적처럼 정확하게 맞아떨어졌다. 후반 추가 시간 황희찬의 역전골로 한국은 리드를 잡았고, 우루과이와 가나 또한 단 2점 차로 경기를 마치며 한국의 16강 진출 시나리오가 현실이 됐다.
그리고 그 중심에는 단연 손흥민이 있었다. 월드컵을 약 2주 앞두고 안와 골절상을 당한 그는 개막 직전 수술대에 올랐고, 굳은 의지와 함께 카타르 땅을 밟았다.
득점은 없었지만 그라운드 위 그의 존재감은 컸다. 조별리그 내내 마스크 투혼을 펼치며 집중 견제에 고전한 그는 포르투갈전에서도 리드를 가져오는 황희찬의 득점에 주요한 역할을 했다.
그에 대한 찬사가 이어졌다. 손흥민은 이날 경기 후 영국 ‘BBC’로부터 9.15점의 높은 평점을 받았으며 이는 이번 대회 최다점이었다. 매체는 손흥민의 활약에 대해 “눈에 띄는 성과”라고 칭찬하며 그가 개인 순위 중 가장 높은 순위를 받았다고 소개했다.
손흥민과 그의 동료들은 감격 속에 여정을 이어간다. 경기가 끝난 후 서로를 감싸 안으며 기쁨의 눈물을 흘렸던 한국 남자 축구대표팀은 오는 6일(한국시간) 강력한 우승 후보로 꼽히는 브라질을 만나 8강 주인공을 가린다.
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