“백신·자연면역 모두 3개월 뒤 효과 감소…한국 내달 재확산 가능성”

국내에서도 미국과 같은 코로나19 재유행을 우려하는 목소리가 나온다. 당장 내달부터 확진자가 다시 늘어날 수 있다고 전문가들은 경고한다. 확진자 격리 의무 해제 시점도 최소 한 달 이상 미루는 쪽으로 가닥이 잡혔다.

엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 “백신 면역이든, 실제 감염돼 자연면역을 획득했든 짧게는 3개월 후부터 면역이 떨어진다는 데이터가 나오고 있다. 특히 60대 이상 고령자거나 면역질환이 있는 사람들은 감소 폭이 더 크다”고 말했다. 그러면서 “한국도 정점 때만큼 다시 치솟지는 않더라도 6월부터 서서히 확진자가 늘어날 가능성이 있다”라며 “한국이 지금 2만~3만 명대 확진자가 나오는데 이를 미국 기준으로 하면 대략 15만 명이 나오는 상황”이라고 설명했다.

김우주 고려대 구로병원 감염내과 교수도 “확진자가 3월 17일 62만 명을 찍었으니 한국도 자연면역이 떨어지는 6월쯤 5만~6만 명대 수준으로 반등할 수 있다”고 전망했다. 김 교수는 “이미 뉴욕 변이가 국내에 상륙해 지역 전파가 시작됐기 때문에 속도가 더 빨라질 수 있다”고 덧붙였다.

이 때문에 확진자 격리의무 해제나 실내 마스크 해제 등은 시기상조라는 지적이 많다. 엄 교수는 “격리해제까지 이어지면 재유행 시기가 더 빨라질 것”이라며 “지금은 고위험군의 4차 접종을 독려할 때”라고 말했다. 김우주 교수는 “확진자 격리 등 마지막 남은 방역 조치들을 유지하면서 긴장감을 놓지 않도록 해야 한다”고 했다.

정은옥 건국대 교수 연구팀에 따르면 확진자 격리의무가 해제됐을 때 최악의 시나리오에서 4주 뒤인 6월 15일께 신규 환자가 5만5937명에 달할 것으로 전망된다. 현재 수준의 두 배 가까이 환자가 증가하는 것이다.

방역 당국은 오미크론 대응 안착기로의 전환 시점을 미루는 쪽에 무게를 두고 막판 논의를 진행해 왔다. 당초 방역 당국은 지난 4주간의 이행기를 끝내고 오는 23일부터 안착기로 전환한다는 계획이었다. 안착기로 전환할 경우 확진자의 7일 격리 의무가 해제된다. 하지만 지난 17일 열린 감염병 위기관리 전문위원회에서 전문가들의 우려가 쏟아졌다고 한다.

이 같은 우려를 반영해 방역 당국은 확진자 7일 격리 의무를 풀지 않기로 잠정 결론 내린 것으로 19일 확인됐다. 최소 한 달 정도는 격리 의무를 유지하면서 유행 상황을 지켜보자는 입장인데 추후 해제할 때에도 일부 조건을 충족해야 한다는 전문가 주장도 있어 사실상 무기한 연장될 가능성도 있어 보인다. 최종 결정은 20일 중앙재난안전대책본부(중대본) 회의에서 나올 예정이다.

이우림 기자 yi.woolim@joongang.co.kr

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