사람에게 충성 않던 강골 검사, 국민의 머슴 되다

윤석열 당선인은 1960년 서울 서대문구 연희동에서 아버지와 어머니가 모두 교수인 학자 집안의 맏아들로 태어났다. 아버지 윤기중 연세대 명예교수는 소득 불평등을 연구해온 저명한 경제학자다. 이화여대 교수였던 어머니는 결혼 후 학교를 그만뒀다.

한국경제학회 회장을 지낸 윤 교수는 강단 있는 원칙주의자로 유명했다. 부친의 가르침은 윤 당선인에게 이어졌다고 한다. 윤 당선인이 대학생 때 친구들과 남의 밭에 들어가 콩을 서리해 먹은 일이 있었다. 윤 교수는 “농부가 힘들게 지은 농작물을 재미로 훔쳐서는 안 된다”며 마당에 있는 호스로 윤 당선인을 매질했다.

윤 당선인은 아버지의 뜻에 따라 1979년 서울대 법대에 진학했다. 윤 당선인이 대학에 입학한 해는 혼란의 시기였다. 박정희 전 대통령이 서거했고, 신군부 쿠데타가 일어났다. 1980년 법대 선배들이 기획한 모의재판에서 윤 당선인은 재판장을 맡아 신군부 쿠데타의 주역 전두환에게 무기징역을 선고했다. 이 일이 문제가 되면서 그는 3개월 동안 강원도 친척집으로 피신해야 했다.

사람 챙기는 것과 술자리를 좋아하고 오지랖도 넓은 편이었던 윤 당선인은 사법시험 2차에 번번이 미끄러졌다. 주변인들에 따르면 윤 당선인은 친구 조부모가 상을 당하면 상여를 메고 자리를 끝까지 지켰다고 한다. 서울 관악구 신림동 고시촌의 살아 있는 전설로 여겨지며 그에게 붙은 별명이 ‘신림동 신선’이다. 윤 당선인은 사시 9수 끝에 1991년 합격했다.

윤 당선인이 검찰 생활을 시작한 건 34세였다. ‘강골’ 기질이 처음 드러난 건 1999년이었다. 김대중 정부의 경찰 실세인 박희원 경찰청 정보국장을 뇌물수수 혐의로 구속했다.

2002년 잠시 검찰을 떠나 1년간 법무법인 태평양에서 변호사 생활을 했다가 다시 검찰로 복귀한 윤 당선인은 2003년부터 권력 중심부를 타격하는 대형 수사를 맡아 능력을 발휘하기 시작했다. 노무현 전 대통령의 불법 대선자금 수사를 맡아서는 안희정 전 충남지사와 강금원 창신섬유 회장을 구속기소했다. 노 전 대통령의 딸 정연씨는 외국환관리법 위반 혐의로 불구속기소했다. 2011년엔 부산저축은행 사태 수사를 맡아 이명박 전 대통령의 형 이상득 전 의원을 구속기소했다.

윤 당선인의 운명을 뒤바꿔놓은 사건은 2013년 벌어졌다. 윤 당선인은 박근혜 정부 첫해 국정원 댓글 사건의 수사팀장을 맡았다. 윤 당선인은 본디 스타일대로 원세훈 당시 국정원장을 정조준했다가 검찰 수뇌부를 비롯해 황교안 당시 법무부 장관과 마찰을 빚었고, 결국 업무에서 배제됐다. 윤 당선인은 이틀 뒤 국정감사장에서 “조영곤 서울중앙지검장이 ‘야당 도와줄 일 있나’라고 말했다”며 정권과 검찰 상부의 외압이 있었다고 폭로했다. “저는 사람에게 충성하지 않는다”는 말을 남긴 것도 이 자리였다.

윤 당선인은 이 일로 정직 1개월의 징계를 받았다. 이후 수원지검 여주지청장에서 대구고검 평검사로 좌천됐다.

하지만 3년이 채 되지 않아 윤 당선인에게 기회가 찾아왔다. 최순실 국정농단 사태가 터지면서 특검으로 수사하라는 국민의 압력이 거세졌다. 박영수 특검에 윤 당선인은 수사팀장으로 합류했다. 특검 수사가 성공적이라는 평가와 함께 마무리되면서 윤 당선인은 ‘국민 검사’라는 호칭을 얻었다.

2017년 취임한 문재인 대통령은 윤 당선인을 검찰 내 핵심인 서울중앙지검장에 임명했다. 윤 당선인은 국정원 댓글 사건을 파헤쳐 전 정권에서 수사를 방해했던 검사들과 김관진 전 국방부 장관, 이명박 전 대통령을 구속기소했다.

2019년 7월 문 대통령은 윤 당선인을 검찰총장으로 임명했다. 문재인 정부는 윤 당선인이 ‘검찰개혁’의 주역이 돼 주기를 기대했지만 상황은 기대와 달리 전개됐다. 딸의 입시 비리 의혹 등 조국 전 법무부 장관 관련 의혹이 터져 나왔다.

조 전 장관에 대한 검찰 수사에 국민 여론은 극명히 나뉘었다. 이런 상황에서도 윤 당선인은 울산시장 선거 개입 의혹, 월성 원전 경제성 조작 의혹 등 정권 핵심 인사에 대한 수사를 밀어붙였다.

조 전 장관 후임으로 임명된 추미애 전 법무부 장관은 강경하게 윤 당선인을 몰아붙였다. 검찰 인사를 단행해 검찰 내 ‘윤석열 사단’을 대거 교체했다. 문재인 정부의 신임을 받으며 검찰총장이 된 지 2년도 지나지 않아 정권의 공적으로 몰렸지만, 그 반작용으로 단숨에 차기 대권 주자에 이름을 올렸다.

윤 당선인은 지난해 3월 “상식과 정의가 무너지는 걸 더는 지켜보기 어렵다”며 검찰총장직을 사퇴했다. 이후 지난해 6월 대선 출마를 공식 선언했고, 11월 국민의힘 대선후보로 선출됐다. 그로부터 5개월이 지난 9일 마침내 제20대 대통령으로 당선됐다.

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● 1960년 12월 18일 서울 출생

● 충암중·고, 서울대 법대

● 사시 33회

● 부산지방검찰청 검사

● 국가정보원 여론조작 사건 특별수사팀장

● 대구고등검찰청 검사

● 서울중앙지검장, 검찰총장

이정봉·윤성민 기자 yoon.sungmin@joongang.co.kr

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