불교계 반발에 정청래 ‘자진탈당’ 권유 논란까지… 왜?

이재명 더불어민주당 대선후보의 후원회장인 정세균 전 국무총리와 윤호중 민주당 원내대표 등 의원들이 지난 17일 오전 서울 종로구 조계사를 방문해 조계종 총무원장 원행스님을 만나기에 앞서 대웅전에서 참배하고 있다. 공동취재사진

정청래 더불어민주당 의원이 “이재명 대선 후보의 뜻이라며 ‘불교계가 심상치 않으니 자진탈당 하는 게 어떠냐’는 권유를 받았다”고 주장해 논란이 되고 있다. 이재명 후보는 “아는 바 없다”고 했지만, 당 내에선 정 의원이 치열한 대선 상황을 고려해 ‘결단’을 내려주길 바라는 분위기도 감지된다.

정 의원은 지난 18일 밤 페이스북에 “‘이핵관’(이 후보 쪽 핵심 관계자)이 찾아왔다”며 “저는 컷오프 때도 탈당하지 않았다, 내 사전엔 탈당과 이혼은 없다고 단호하게 거절하고 돌려보냈다”고 말했다. 정 의원은 지난해 10월 국회 문화체육관광위원회의 문화재청 국정감사에서 해인사 ‘문화재구역 입장료’를 ‘통행세’로 지칭하고, 전통사찰을 ‘봉이 김선달’이라고 표현해 불교계의 강한 반발을 산 바 있다. 그는 이어 “여러 달 동안 당내에서 지속적으로 괴롭힌다. 참 많이 힘들게 한다. 인생사 참 힘들다. 이러다 또 잘리겠지요”라면서도 “당이 저를 버려도 저는 당을 버리지 않겠다. 오히려 당을 위해 대선 승리를 위해 헌신하겠다. 저는 민주당을 사랑한다”고 썼다.

정청래 더불어민주당 의원. 한겨레 자료사진

이재명 후보는 19일 정 의원의 이런 주장에 대해 “정 의원에게 누가 뭐라고 했는지 아는 바 없어 말씀드리기 어렵다”며 “불교계 문제는, 그게 민주당 문제인지 잘 모르겠다. 좀 더 경과를 지켜보도록 하겠다”고 말했다. 송영길 대표도 <광주 한국방송> 인터뷰에서 “(탈당 권유는) 잘 모르는 일”이라며 “불교계에 사과를 공식적으로 했고, 정 의원 문제뿐만 아니라 이것을 계기로 드러난 종교 편향에 대한 오해 문제나 문화재 보존에 있어서 불교가 가졌던 여러 가지 억울한 점을 잘 살펴서 제도적으로 해결해보겠다”고 했다.

당 내에서는 정 의원 발언의 파장을 심각하게 받아들이고 있다. 대선이 50일도 남지 않은 상황에서 불교계를 자극하는 것이 박빙 대선에서 치명적 결과로 이어질 수 있다는 우려다. 정 의원의 발언이 알려진 뒤 대한불교조계종은 정 의원에게 즉각적인 사과를 요구했으나 당시 정 의원은 거부했다. 이에 조계종 대표단은 지난해 11월20일 송영길 대표를 항의 방문했고, 송 대표가 이 자리에서 “송구스럽다”며 사과했다. 정 의원은 5일 뒤인 11월25일 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “국정감사 기간 문화재 관람료에 대한 표현상 과했던 부분에 대해 불교계와 스님들께 심심한 유감을 표하며 진심으로 사과드린다”고 밝혔다. 이후 조계종 총무원을 찾아갔지만 조계종 쪽은 정 의원의 방문을 거절했다.

불교계의 분위기가 심상치 않자, 민주당은 지난 17일 이재명 후보의 후원회장인 정세균 전 국무총리와 윤호중 원내대표, 이원욱 국회 정각회장, 정청래 의원 등 36명이 대한불교조계종 지도부를 찾아가 사과했고, 108배를 하며 참회의 뜻을 담은 발원문을 낭독했다.

민주당은 문재인 정부에 대한 불교계의 누적된 불만이 정 의원의 ‘봉이 김선달’ 발언으로 터져나온 것으로 보고 있다. 지난해 12월 조계종 중앙종회가 ‘종교편향 불교왜곡 대응 특별위원회’를 구성한 뒤 펴낸 자료에는 문재인 정부를 ‘가톨릭만 받드는 정부’로 규정하고 있다. 여기엔 ‘(대통령) 취임하자마자 청와대에서 축복미사’ ‘국가인권위원회 공식행사 명동성당 개최’ 등 11가지 사례가 담겨있다. 또 조계종은 문재인 정부의 종교 편향에 항의하는 의미로 오는 21일 ‘전국승려대회’를 열기로 한 데 이어 대선 직전인 다음달 말엔 ‘범불교도 대회’도 계획하고 있다. ‘범불교도 대회’는 이명박 정부 시절인 2008년 이후 13년 만에 처음이다. 스님들만 모이는 ‘승려대회’와 달리 ‘범불교도대회’는 불교 신자들까지 집결하는 대규모 행사다. 선대위 관계자는 “전국 사찰 입구에 ‘정청래 의원직 사퇴하라’ ‘민주당 각성하라’고 적혀 있다”며 “불교 신자뿐 아니라 관광객들까지 볼 수밖에 없는 상황”이라고 말했다. 또 다른 선대위 관계자도 “정 의원 입장에서는 억울한 측면이 있겠지만, 대선이 박빙인 상황에서 당 입장에선 자진 탈당하는 게 좋겠다는 생각을 할 수밖에 없다”고 얘기했다. 특히 이날 정 의원의 ‘탈당 폭로’가 또 다른 뇌관이 될까 긴장하는 모습이다. 하지만 이상민 의원은 자신의 페이스북에 “(탈당 권유는) 결코 있어서는 안 된다. 민주당은 공당이고 민주적 정당”이라며 감쌌다.

서영지 기자 yj@hani.co.kr

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