“오미크론 급증시 사회경제적 피해 최소화 위한 준비 절실” [전문가 기고 ②]

[경향신문]
코로나19 새 변이 바이러스인 오미크론이 전 세계적으로 우세종이 되면서 한국도 이번 주말쯤 오미크론 감염자가 코로나19 확진자의 절반을 넘어설 것으로 예상된다. 오미크론 우세종화에 대비한 방역 및 치료 대책이 절실히 요구되고 있다. 다른 나라들처럼 확진자 폭증이 예상되는 만큼 방역 상황에 따라 진단·검사·치료 대상을 탄력적으로 적용해야 한다는 목소리도 나오고 있다. 오미크론 대유행 시대에 무엇을 준비해야 할지에 대한 전문가 기고를 세 차례에 걸쳐 싣는다.

중부지방에 눈이 내린 19일 서울역광장에 마련된 서울시 중구 임시선별검사소에서 시민들이 코로나19 검사를 받고 있다. /김영민 기자

②정재훈 가천대 의대 예방의학교실 교수-오미크론 대유행, 어떻게 시작되고 끝날 것인가?

우리나라의 코로나19 유행은 몇 주간의 감소추세를 지나 서서히 증가추세로 전환되고 있다. 이미 전세계 수많은 국가들이 오미크론 변이로 인한 심각한 확진자 폭증과 입원환자 증가를 경험하고 있다. 우리나라에서도 오미크론 변이에 의한 대규모 유행을 당국과 전문가들은 일치되게 예상하고 있다.

오미크론 변이가 처음 등장했을 때도 다른 변이와 같이 제한적인 정보로 인해 여러 예상이 나왔다. 이 바이러스가 ‘크리스마스의 선물’이 될 것이다, ‘악몽’이 될 것이다 등의 발언이 쏟아져 나왔다. 그러나 이제 과학자들은 오미크론 변이에 대해 많은 정보를 수집할 수 있었다. 지금의 상황으로 볼 때 오미크론 변이는 단기적으로 큰 충격을 주겠지만, 장기적으로 코로나19의 종식시점을 앞당길 수 있다는 관측도 나온다. 언제나 현실은 희망과 절망 사이 어디 중간쯤이듯 말이다.

오미크론 변이는 그 자체로 전파능력이 상승해 있으며, 백신 2회 접종의 유증상 감염예방효과도 큰 폭으로 감소되어 있다. 따라서 상대적인 전파능력은 델타 변이의 2~3배가 될 것이라는 예측이 지배적이다. 물론 백신의 효과는 감염예방뿐만이 아니라 중증화와 사망을 큰 폭으로 줄여주는 효과가 있고, 이 기능은 변이에도 불구하고 안정적으로 유지된다. 거기에 더해 오미크론 변이는 중증화율이 큰 폭으로 감소되었다고 추정된다. 해외 데이터를 분석해보면 오미크론의 중증화율은 델타 변이의 3분의 1 정도이며, 이런 결과가 유행이 심각해 감염으로 면역을 획득한 사람의 비율이 큰 국가에서 측정되었다는 한계가 있지만, 우리나라에서도 최소한 절반 이상의 중증화율 감소를 기대해볼 수 있다.

현 상황으로 볼 때 오미크론 변이는 다음주 우리나라에서도 우세종이 된다. 질병관리청과 국내 전문가들은 2월부터는 급격하게 유행규모가 증가할 것으로 우려하고 있다. 델타 변이에 의한 두 차례의 유행보다 감염자는 몇 배 이상 많을 수 있다. 하지만 중환자 증가속도는 확진자 증가속도만큼 빠르지 않을 것이다.

단계적 일상회복을 시도하면서 우리사회는 확진자 7000명선에서 긴급멈춤을 할 수밖에 없었다. 그러나 지금은 코로나19 중증병상은 2배 가까이 늘어났으며 경구용 치료제 도입, 오미크론 변이의 중증도 감소로 인해 7000명의 수배 이상의 확진자가 발생해도 중증 진료체계는 상당기간 유지할 수 있다. 지금 확보된 약 2500병상이 소진되기까지는 조금 더 긴 시간이 걸릴 수도 있다. 그러나 우리 사회는 이제 ‘한 번도 경험해보지 못할 정도의 유행 크기’를 목전에 두고 있으며, 경증환자의 증가로 인한 사회적 혼란에도 대비해야 한다.

우리가 유지하고 있는 진단, 추적, 격리 체계는 앞으로 작동하기 어려울 수 있다. 너무나 빠른 확산속도로 방역역량이 한계에 도달할 것이며, 반드시 방역 패러다임을 바꿔야 한다. 펜데믹 대응은 언제나 준비된 대응역량 밖으로 피해가 커지지 않게 하는 것이다. 즉 중환자병상이나 입원치료 역량이 모자라지 않게 병상을 준비해두고, 추가접종과 경구용치료제 공급으로 중환자 발생율을 떨어뜨리면서, 오미크론이 자연 그대로의 확산속도를 가지지 않게 효율적인 전파 억제 수단을 적용하면서도 사회경제적 피해가 광범위하지 않도록 필수 시설과 인력을 보호해야 한다.

또한 급증하는 경증환자에 대비하기 위해 1차 의료기관에서도 확진자를 진료하고, 위험도를 평가하고 치료약제를 처방해 전달할 수 있는 체계를 만들어야 한다. 이제 전담의료기관에만 의존하는 시기는 끝나가고 있다. 미국은 접촉자와 감염자의 자가격리기간을 단축하는 조치를 시행했다. 이는 감염의 위험보다 자가격리로 생기는 사회적 손실이 더 커지는 순간이 온다는 의미이다. 만약 하루에 수 만명의 확진자와 자가격리자가 매일 발생한다면 사회 기능을 온전히 유지하기 어렵다. 따라서 유행상황이 심각해지면 사회경제적 유지를 우선한 선택이 필요할 수밖에 없다.

그래도 이번 대유행을 겪고 나면 이 정도 규모의 유행이 다시 도래하기는 어려울 수 있다는 희망섞인 예측도 한편으로 해볼 수 있다. 감염으로 면역을 획득한 사람의 수도 늘어날 것이기 때문이다. 그러나 국내 상황과 정보를 업데이트하면 할수록 유행의 확산속도와 시기가 당겨지고 있다. 최소한 이번달 말까지는 급격한 유행 증가에 대한 준비를 어느정도 끝내야 한다. 당국의 빠른 조치가 절실한 시점이다.

11일 경향신문 여적향에서 진행된 위드코로나 전문가 좌담 ‘지속가능한 방역, 의료 대응은 어떻게 가능한가?’에서 정재훈 가천대 길병원 예방의학교실 교수, 김미경 군포시 보건소장, 임승관 경기도 코로나19 홈케어운영단장, 박건희 경기도 감염병관리지원단장이 발표하고 있다./ 김기남 기자 kknphoto@kyunghyang.com

정재훈 가천대 의대 예방의학교실 교수

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