코로나가 감기처럼 쇠퇴한다고? 영국학자의 '냉철한' 경고

코로나19가 변이를 반복하다 결국 감기처럼 약해지는 것 아니냐는 주장에 대해 그와 같은 막연한 예측을 경계해야 한다는 목소리가 나왔습니다.

영국 일간지 가디언에 따르면 임페리얼칼리지런던의 발병분석·모델링 그룹 대표인 닐 퍼거슨 교수는 현지시간 1일 하원에서 코로나19의 새 변이인 오미크론 대처방안을 주제로 열린 회의에 참석해 이 같은 견해를 밝혔습니다.

퍼거슨 교수는 코로나 바이러스가 진화를 통해 더 쉽게 전파되지만 그렇다고 덜 위험해지지는 않을 수 있다고 지적했습니다.

전파력과 위험성은 기본적으로 관계가 없다는 얘기입니다.

퍼거슨 교수는 "바이러스는 인체의 호흡기 안에서 빨리 복제하고 빠져나오는 데 관심이 있을 뿐, 열흘 뒤 누가 죽든 말든 신경 쓰지 않는다"고 말했습니다.

그는 일부 바이러스가 시간이 지나면 덜 위험해지는 사례가 있지만 모두 똑같은 것은 아니라고 강조했습니다.

특히 수많은 중증 사례를 유발한 코로나19 변이인 알파와 델타를 통념과 다른 대표적 사례로 지목했습니다.

퍼거슨 교수는 "지금까지 지켜본 바로는, 알파 변이는 원래 바이러스보다 조금 더 중증 위험도가 높았고 델타 변이는 중증 위험도가 더 높았다"고 말했습니다.

오미크론 변이의 위험성과 관련해 퍼거슨 교수는 불확실성을 강조하면서도 경계해야 한다는 태도를 취했습니다.

퍼거슨 교수는 "오미크론 변이가 기존 변이들보다 심한 증세를 일으킬지, 약한 증세를 일으킬지는 지금으로선 너무 일러서 판단할 수 없다"고 말했습니다.

그러나 그는 "지금까지 추세는 중증 위험도가 낮은 쪽이 아니라 높은 쪽"이라며 "다행히도 지금은 더 나은 치료법으로 맞설 수 있어 대유행 시작 때보다 중증환자의 생존 가능성이 훨씬 커졌다"고 덧붙였습니다.

보츠와나와 남아프리카공화국 등지에서 발견된 오미크론 변이는 강한 전파력을 무기로 세계 20여 개국으로 확산했습니다.

세계 각국은 오미크론 변이가 면역 회피력을 갖춰 기존 백신을 무력화할 가능성을 우려하며 학계의 분석 결과가 나오기만 초조하게 기다리고 있는 상황입니다.

퍼거슨 교수는 연구를 통해 오미크론 변이의 전파력과 백신의 효과를 추정하는 데 3∼4주가 걸릴 것으로 내다봤습니다.

그는 "인내심을 가져야 한다"며 "이달 말 정도가 되면 그림이 더 뚜렷해질 가능성이 크다"고 말했습니다.

(사진=미국 국립 알레르기 감염병 연구소(NIAID) 제공, 연합뉴스)
이강 기자(leekang@sbs.co.kr)

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