[단독] 이해진 손정의 AI동맹 수조원 쏟아붓는다

네이버가 일본 소프트뱅크와 손잡고 인공지능(AI) 전문회사 설립을 추진한다. 네이버가 AI 기술과 인력을 제공하고, 소프트뱅크는 자본과 전 세계 네트워크 등을 지원하는 형태가 유력하다. '한일 합작' AI 전문회사인 셈이다. 이를 위해 네이버는 AI를 개발하는 '클로바 사내독립기업(CIC)' 분사를 검토하고 있다.

15일 투자은행(IB)과 정보기술(IT) 업계에 따르면 네이버와 소프트뱅크는 AI 전문회사를 만들기 위한 협상을 진행하고 있다. 네이버는 소프트뱅크와 긴밀히 협력하기 위해 네이버 클로바CIC를 분사하거나 조인트벤처(합작회사)를 설립하는 등 여러 방안을 검토 중이다. 실제로 네이버는 지난 14일 클로바CIC 직원을 대상으로 개최한 온라인 설명회에서 이 같은 내용을 공개했다.

손정의 소프트뱅크그룹 회장도 AI 전문회사 설립에 강한 의지를 보인 것으로 전해졌다. 복수의 한국·일본 IT 업계 관계자에 따르면 이에 앞서 네이버 고위 관계자들이 손 회장을 직접 만나 AI 분야 협력을 논의했다. AI 개발은 과감한 투자가 필수여서 손 회장이 이끄는 소프트뱅크 비전펀드2 등이 조 단위 투자에 나설 것이라는 관측이 제기된다. 투자 규모가 쿠팡(3조원)이나 야놀자(2조원)보다 클 가능성도 점쳐진다.

AI 전문회사의 핵심인 클로바CIC는 네이버의 AI 연구부터 기획·개발·운영까지 AI 기술 경쟁력을 결집한 조직이다. 지난 5월 국내 기업 최초로 공개한 초거대 AI '하이퍼클로바'도 클로바CIC 작품이다. 업계 관계자는 "손정의 회장이 클로바를 포함한 네이버의 AI 기술력을 높게 평가한다는 것은 잘 알려진 얘기"라고 말했다. 새 AI 전문회사는 '글로벌 AI 트랜스포메이션(혁신)'을 돕는 AI 기술을 개발하고 이를 무기로 일본과 동남아시아 등 해외 시장 공략에 나설 전망이다.

이해진 네이버 글로벌투자책임자(GIO)와 손 회장의 두 번째 의기투합이라는 점도 주목받고 있다. 첫 번째는 양사가 각자 자회사인 라인과 야후재팬 경영을 통합해 지난 3월 출범한 Z홀딩스다. Z홀딩스가 미국·중국 공룡 기업을 견제하기 위한 것이라면 이번에는 AI에서 주도권을 확보하기 위한 'AI 동맹'이란 분석이 나온다. 이 GIO와 손 회장은 2019년 라인과 야후재팬 통합 방침을 결정했을 때 전략적 파트너로서 적극 지원하기로 합의한 것으로 알려졌다.

네이버 인공지능, 소뱅 자본력 장착…아마존·구글과 겨룬다

AI기업 공동 설립 추진

네이버 사내 인공지능 기업
클로바CIC 분사후 신설 추진
급성장하는 해외시장 공략

소뱅, 쿠팡·야놀자에 이어
수조원대 자본 투입 전망

네이버가 일본 소프트뱅크와 협업해 인공지능(AI) 전문회사 설립을 추진하는 것은 숙원사업인 해외 시장 공략과 관련이 깊다는 분석이 나온다. 이해진 창업자 겸 글로벌투자책임자(GIO)는 올해를 네이버의 글로벌 진출 원년으로 선언했다. 이 GIO는 지난 3월 직원들에게 네이버의 글로벌 도전 전략을 설명하는 자리에서 네이버와 소프트뱅크의 각자 자회사였던 라인과 야후재팬을 통합해 출범한 Z홀딩스를 소개하며 소프트뱅크라는 최고의 파트너를 얻었다고 강조했다. 그는 "글로벌 도전이 어려운지 잘 알지만 올해 큰 기회가 왔다. 가슴이 두근거린다"고 말했다.

이후 네이버와 소프트뱅크는 다양한 사업 분야에서 협력을 진행하면서 AI 분야에 주목했다. AI는 미국 구글·아마존·페이스북·애플(GAFA)과 중국 바이두·알리바바·텐센트(BAT) 등 빅테크 기업 간에 주도권을 장악하기 위한 각축전이 치열하다. 네이버 AI기술과 개발자, 소프트뱅크 자본과 글로벌 네트워크 등 양사의 강점을 활용해 AI 전문회사를 세우면 공격적인 AI 개발로 일본과 동남아시아 등 해외 시장 공략에 속도가 붙을 것이란 기대가 나온다. 네이버의 AI를 개발하는 클로바CIC(사내 독립기업)가 분사나 조인트벤처 설립 등을 본격적으로 검토하게 된 배경이다.

클로바CIC는 네이버가 운영 중인 8개 CIC 중 하나다. 2017년 네이버가 스페인 바르셀로나에서 열린 세계 최대 모바일전시회 MWC(모바일 월드 콩그레스)에서 AI 플랫폼 '클로바'를 공개하며 탄생한 조직에서 출발했다. 그리고 지난해 클로바CIC로 거듭났다. 네이버는 CIC가 시장에서 독자 생존이 가능하다고 판단하면 분사를 추진하는 게 원칙이다.

업계에서는 AI 개발에 엄청난 금액이 들어가는 만큼 클로바CIC가 소프트뱅크 등에서 얼마나 투자를 유치할지가 관건이라고 보고 있다. 클로바CIC가 소프트뱅크와 협력하기 위해 독립하면 네이버웹툰과 네이버파이낸셜에 이어 세 번째 분사가 된다.

클로바CIC는 네이버의 AI 기술 연구개발(R&D)에서 핵심 역할을 맡고 있다. 음성인식(Speech), 음성합성(Voice), 광학 문자 판독(OCR), 비전(이미지 인식), 머신러닝(ML), 자연어처리(NLP) 등 첨단 AI 기술을 개발해 네이버와 라인의 상품·서비스에 적용하고 있다.

지난 5월 국내 기업 최초로 초거대 AI '하이퍼클로바'를 공개하고 상용화에 성공했다. 세계 최고 수준의 AI 연구 역량도 갖췄다. 클로바CIC 내 AI랩은 서울대, 카이스트, 독일 튀빙겐대, 베트남 하노이과학기술대학·우정통신대학 등 한국·유럽·동남아 지역의 세계적인 AI 연구대학과 공동 연구를 하고 있다. 세계 AI학회에서 올해 발표한 논문만 60여 편에 달한다. 복수의 한일 정보기술(IT)업계 관계자들은 "클로바CIC는 국내에서 거의 유일하게 구글·아마존·페이스북 등 미국 빅테크 기업과 AI 분야에서 경쟁할 수 있는 역량을 보유한 조직"이라고 말했다. Z홀딩스를 지배하는 A홀딩스의 지분 구조를 짤 때도 손정의 소프트뱅크 회장이 네이버의 기술력을 인정해 네이버와 소프트뱅크가 절반씩 나눠 가졌다는 후문이다.

최근 AI 시장 흐름도 클로바CIC 변화에 영향을 줬다는 분석이다. 지금까지 AI는 '돈 먹는 하마'였지만 '황금알을 낳는 거위' 대접을 받는 시대가 머지않았다는 의미다. 실제로 바둑기사 이세돌 9단과 대국한 AI '알파고'를 개발했던 딥마인드는 2014년 구글에 인수된 뒤 매년 적자를 내다가 작년 첫 흑자를 달성했다. 테슬라 창업자 일론 머스크가 설립한 AI연구소 오픈AI의 초거대 AI GPT-3도 손익분기점을 넘어섰다.

업계 관계자는 "클로바CIC의 독립은 CIC를 키워 전 세계 성장동력을 강화하려는 네이버 전략과 들어맞는다"며 "이해진 창업자가 네이버 사내 조직이 성장해 제2의 네이버가 나왔으면 좋겠다는 말을 하곤 했는데 가까운 미래에 현실이 될 수도 있다"고 말했다.

새 AI 전문회사는 'AI 트랜스포메이션(혁신)'을 돕는 AI 기술과 솔루션을 개발할 것으로 보인다. 네이버는 클로바CIC 직원이 현재 700여 명인데 향후 미국·유럽·인도 등에서 전문인력을 확보해 최대 5000명까지 덩치를 키우겠다는 구상도 계획 중인 것으로 알려졌다. 업계 관계자는 "클로바CIC의 홀로서기를 계기로 소프트뱅크를 등에 업은 AI 전문회사가 탄생하면 미·중 빅테크 기업 대항마로 떠오를 가능성이 있다"고 말했다.

[도쿄 = 김규식 특파원 / 서울 = 임영신 기자]

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