정부, 중단했던 ‘파이로프로세싱’ 재개 추진…8000억 투자한 핵폐기물 처리 신기술

국내에서 진행된 파이로프로세싱 실험 모습. /한국원자력연구원 제공

과학기술정보통신부는 사용후핵연료 처리 기술 ‘파이로프로세싱’ 연구개발(R&D) 사업의 적정성을 판단하기 위한 전문가 검토를 실시한다고 29일 밝혔다.

파이로프로세싱은 원전에서 사용되고 남은 폐기물인 사용후핵연료의 95%를 재사용하거나 완전히 태워 없애버리고, 나머지 5%도 기존보다 안전하고 효율적으로 보관할 수 있는 기술로 기대받는다. 과기부 산하 한국원자력연구원이 미국 국립아르곤연구소, 아이다호국립연구소,­ 로스알라모스연구소와 함께 기술 확보, 실증 등을 위해 지금까지 약 20년간 8000억원에 가까운 예산을 투입했다.

국내외 실험과 평가를 종합한 자료에 따르면 파이로프로세싱을 통해 사용후핵연료를 처리하면, 방사성 물질의 독성과 반감기(양이 절반으로 줄어드는 데 걸리는 시간)를 크게 줄일 수 있을 것으로 평가된다. 사용후핵연료의 95%를 재사용·연소 과정으로 없일 수 있고, 나머지 5%도 방사능이 안전 수준으로 낮아질 때까지 보관해야 하는 기간을 기존 10만년 대비 300분의 1 수준인 300년으로 줄일 수 있다.

문재인 정부 출범 1년 후인 2018년 4월 이 개발 사업의 안전성과 핵확산성 우려가 나오면서 전면 재검토가 결정됐다. 안전성 규명과 사업 재개 여부를 결정하기 위한 최소한의 한미 공동 연구 활동만 남겨두고 시설 구축, 실증 사업은 모두 중단됐다.

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중단 이후 3년이 넘는 기간 동안 한미 양국 연구진이 검토한 결과가 최근 보고서로 나왔는데, 정부는 이 보고서를 바탕으로 사업의 재개 여부를 결정하기 위해 이날 전문가 검토를 결정한 것이다.

전문가 모임인 적정성 검토위원회는 국회 여야 합의에 따라 2017년에 꾸렸던 기존 검토위원회 소속 7인에 경제 전문가 1인, 원자력공학 전문가 1인 등 총 9인으로 구성된다. 위원회는 연말까지 결론을 낼 방침으로 알려졌다.

과기부 관계자는 “한미 공동연구 보고서와 그간 파이로프로세싱 연구개발 내용 등을 검토해 사업 지속 여부를 판단하는 근거로 활용할 예정이다”라고 말했다.

김윤수 기자(kysme@chosunbiz.com)

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