'홍준표 1위' 반갑지 않은 국민의힘, 왜?

[일요시사 정치팀] 차철우 기자 = 국민의힘 1차 컷오프 결과 20대 대통령선거 2차 경선 후보가 확정됐다. 홍준표 의원부터 미래통합당 황교안 전 대표, 윤석열 전 검찰총장 등 8명이다. 그러나 이들 중 ‘새 얼굴’은 윤 전 총장과 최재형 전 감사원장 둘뿐이다.

경선 1차 컷오프를 통과한 홍준표 국민의힘 의원 ⓒ고성준 기자

국민의힘 홍준표 의원이 연일 상승세를 기록하며 야권 대세를 각인하는 모양새다. 국민의힘으로 복당 전 한 자릿수 지지율을 기록한 것과는 대비된 양상이다.

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홍 의원은 지난해 21대 총선 당시 자유한국당(국민의힘 전신)에서 나와 무소속으로 지역구를 옮겨 다녔다. 복당하는 과정에서도 많은 말이 나왔다.

그러나 최근 홍 의원의 지지율이 심상치 않다. 윤석열 전 검찰총장을 앞지른데 이어, 야권 지지율 1위를 기록했다. 야권에서도 예상 못한 결과다.

지지율 상승의 원인은 기존 꼰대 이미지를 탈피한 점이 컸다는 해석이다. 거침없는 발언으로 젊은 층과 중도 층의 마음을 사로잡았다.

당초 야권에서는 여권에 대적해 ‘정권 교체론’을 실현하기 적합한 후보로 거론된 인물이 없었다. 이에 따라 ‘뉴 페이스’인 윤 전 총장과 최재형 전 감사원장을 영입하는 데 나섰다. 문재인정부에 ‘대립각’을 세운 인물을 앞세워 정권 교체를 이뤄내겠다는 의지가 엿보인 대목이다.

하지만 이들은 연일 고전 중이다. 특히 홍 의원과 1, 2위를 다투는 윤 전 총장의 의혹은 연이어 터져 나왔다. ‘고발 사주 의혹’의 핵심은 여전히 드러나지 않는다.

윤 전 총장은 정면 돌파를 선택하며 정치 공작이라고 반격에 나섰으나 지지율 하락을 막지 못하고 있는 상황이다. 폭로의 시발점이 야권이라는 이야기도 있다.

윤 전 총장은 입당부터 쉽지 않았다. 국민의힘 내부에서 반대 목소리가 컸기 때문이다. 과거 박근혜 전 대통령과 이명박 전 대통령을 수사했던 이력이 발목을 잡았다. 해당 이유로 야권에서는 여전히 ‘완전한 우리(국민의힘) 쪽 사람’이라는 평가를 받지 못하고 있다.

또 다른 뉴 페이스 최 전 원장의 상황은 더 심각하다. 입당 초기만 해도 윤 전 총장을 대신한 ‘플랜B’로 평가받았다. 도덕적 흠결이 없기 때문에 여권의 대항마까지 가능하다는 평가도 뒤따랐다.

5%를 기록했던 지지율은 최근 반 토막 수준이다. 결국 최 전 원장은 초심으로 돌아가겠다며 캠프까지 해체하는 결단을 내렸다. 후보를 사퇴하는 게 아니냐는 말이 나왔지만 최 전 원장은 이를 부인했다. 정치권에서는 인적 쇄신을 단행했고 보고 있다.

어렵게 신인 발굴해도 그때뿐
여전히 젊은 피 부족…대책은?

사실상 기성 정치를 타파하려는 차별화 전략을 택한 셈이다. 그러나 캠프 해체가 지지율 상승효과로 나타날지에 대해선 미지수라는 평가다.

이런 상황에서 야권은 홍 의원의 지지율이 마냥 긍정적이지만은 않다는 반응이다. 국민의힘 1차 컷오프만 보더라도 그렇다. 컷오프를 통과한 후보들은 안상수, 원희룡, 유승민, 윤석열, 최재형, 하태경, 홍준표, 황교안(가나다 순. 이름만 나열)이다.

컷오프는 민심에 따른 결정이지만, 여전히 기성 정치인들의 무대라는 평가다. 뉴페이스인 윤 전 총장과 최 전 원장에 대한 기대감이 실망감으로 바뀐 결과로도 보인다.

하지만 기성 정치인이 여전히 무대를 장악한다는 측면에서 볼 때 변화를 모색하기에는 부족하다고 보인다. 또 일각에선 홍 의원의 야권 지지율 1위 달성이 ‘역선택’의 결과라는 말이 나온다.

지난 14일 발표된 여론조사기관 리얼미터가 JTBC 의뢰로 대선주자 선호도 조사를 실시한 결과(표본오차는 95% 신뢰수준 ±2.2%p. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조) 여야 전체 후보 지지율은 윤 전 총장 27.1% 홍 의원 18.1%로 10%p가량 차이 났다.

반면 보수 야권 대선주자 적합도에선 홍 의원의 지지율이 36.1%로, 29.8%에 그친 윤 전 총장을 제치고 1위를 차지했다.

이와 관련해 더불어민주당(이하 민주당) 지지층이 야권 후보로 적합한 인물로 홍 의원을 꼽은 비율이 41.9%나 된다. 역선택이 작용했을 가능성이 큰 셈이다. 정치권에서는 홍 의원이 불안한 1위라는 의견이다. 최근만 해도 홍 의원 캠프에서 이영돈 PD 영입을 시도했다가 비난이 쇄도한 바 있다.

홍 의원이 영입을 보류했지만 자칫 강행했다가 민심이 곤두박질칠 수도 있는 상황이었다. 앞으로도 민심은 언제 바뀔지 모른다. 젊은 층의 표심은 쉽게 변화하기 때문이다.

야권 내 ‘젊은 피’가 없다는 점도 문제로 꼽힌다. 젊은 정치인은 등장만으로도 젊은 층의 표심을 확보하는 게 수월하다. 이런 상황을 국민의힘은 이미 경험해봤다.

당 대표 선출에서 30대 이준석 대표가 선출되자, ‘변화’에 대한 기대감이 상승했다. 정치권에서는 세대교체의 초석을 다졌다는 평가가 주를 이뤘다.

당원도 젊은 층의 비율이 크게 증가했다. 기성 정치인만으로는 변화를 모색하기 힘들다는 민심이 반영된 셈이다. 이에 따라 뉴페이스, 정치 신인에게 힘을 실어줘야 한다는 지적이다.

또 다른 문제점은 여전히 국민의힘이 기성 정치를 펼친다는 데 있다. 젊은 층과 중도층의 중요성을 인식하면서도 뉴페이스가 치고 나갈 틈이 없다는 뜻이다. 정치권에서는 보수층이 검증되지 않은 인물들에 대해 연일 의심의 눈초리를 보내는 탓에 윤 전 총장이나 최 전 원장이 한계를 맞이했다는 말도 있다.

이에 따라 기성 정치인들이 정치 신인들과 단일화를 꾀해야 한다는 비판도 나온다. 그렇지 않으면 오히려 정권 교체는커녕 내부에서 분열이 일어난다는 지적이다.

힘 합쳐야

이 대표도 대선에 대해 우려를 드러냈다. 그는 “국민의힘 지지율이 38~42%로 민주당에 비해 높지만 우리(국민의힘)가 지고 있다는 것”이라고 밝혔다. 이어 “20대와 30대 지지세에 안심해서는 안 된다”며 “젊은 세대는 언제든지 돌아설 수 있기 때문”이라고 강조했다.

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