최재형의 사퇴 결심 배경은…입당 전 '숨 고르기' 기간 가질 듯

임기 반년 남기고 사의…정치적 논란·여권 공세 최소화 의도

제1야당 직행보단 각 분야 전문가 만나며 입당 여부 결정 전망

최재형 감사원장이 23일 오후 서울 종로구 삼청동 감사원에서 퇴근하고 있다. 2021.6.23/뉴스1 © News1 박지혜 기자

(서울=뉴스1) 손인해 기자 = 잠재적 야권 대권주자인 최재형 감사원장이 다음 주 초 사의 표명을 결심한 데는 자신을 둘러싼 정치적 논란을 최소화하려는 의도로 풀이된다.

최 원장은 정치 참여 선언 직후 국민의힘에 입당하기보다 당분간 독자적 행보를 이어가면서 '숨고르기' 기간을 가질 것으로 보인다.

25일 정치권에 따르면 최 원장은 이르면 오는 28일 직을 사퇴하고 자신의 입장을 발표하는 자리를 갖는다.

최 원장의 최측근 인사는 이날 뉴스1과 통화에서 "최 원장이 이번 주말 아버님을 찾아뵙고 자신의 생각을 잘 설명 드릴 것"이라며 "다음 주 초 (감사원장) 사퇴를 이야기하고 그다음 수순은 (대권 도전이) 될 것"이라고 말했다.

2018년 1월 문재인 정부 감사원 수장에 오른 최 원장이 헌법으로 보장받은 임기는 4년으로 앞으로 반년가량 남았다.

서울교육지키기 공동대책위원회 회원들이 24일 서울 종로구 감사원 앞에서 최재형 감사원장 사퇴 촉구 긴급 기자회견을 열고 있다. 참가자들은 서울시교육청의 해직교사 특별채용을 문제삼은 감사원이 정치적 감사를 진행했다며 감사원장이 결자해지 차원에서 직을 내려놔야 한다고 주장했다.© News1 안은나 기자

하지만 최 원장 입장에서 더이상 사퇴를 미룰 경우 자신의 향후 행보에 대한 여권 공세만 커진다는 판단이 선 것으로 해석된다.

문재인 정부의 월성 원전 1호기 경제성 조작 의혹 감사를 추진할 당시 강단과 소신을 드러내며 일약 야권 대권주자로 떠오른 최 원장은 그동안 더불어민주당으로부터 강한 비판을 받아왔다. 중립성이 중시되는 감사원장의 대선 출마는 부적절하다는 취지다.

특히 민주당은 경제성 조작 의혹 감사 결과에 대해서도 최 원장의 최근 행보와 연결 지으며 '정치적 감사'라는 프레임을 씌우고 있다.

최 원장 역시 이같은 논란을 의식한 듯 지난 18일 국회 법제사법위원회에 출석해 "정치적 중립성이나 직무 독립성이 감사원의 업무 요체"라며 "때로는 열심히 일하는 우리 감사원 직원들조차 조금 난처한 경우가 있는 걸로 알고 있다"고 말했다.

최 원장은 당시 "제 생각을 정리해 조만간 (말하겠다)"며 대선 출마에 대해 처음으로 입장을 내놨다.

정치권에선 최 원장이 감사원장 사퇴와 동시에 국민의힘에 입당하진 않을 것이라고 보는 관측이 우세하다.

감사원장직을 내려놓자마자 제1야당에 들어가기엔 모양새가 좋지 않기 때문에 당 바깥에서 각 분야 전문가를 만나면서 입당 여부를 결정할 것이란 시각이다.

윤석열 전 검찰총장이 9일 서울 중구 남산예장공원에서 열린 독립운동가 우당 이회영 선생 기념관 개관식에 참석해 기념관으로 이동 중 취재진의 질문을 듣고 있다. 2021.6.9/뉴스1 © News1 이동해 기자

야권 유력 대권주자인 윤석열 전 검찰총장이 최근 대변인 사퇴와 'X파일' 등 악재를 맞으면서 주춤하는 사이 최 원장은 대안주자로 급부상했다.

최 원장과 윤 전 총장 모두 문재인 정부 신임을 받았다가 정부·여권과 대립각을 세웠다는 점은 같지만 최 원장에겐 X파일로 대표되는 네거티브 빌미가 적다는 점이 장점이다.

여기에 두 아들을 입양해 키워내고, 고교 시절 내내 몸이 불편한 1년 후배(강명훈 변호사)를 업고 등하교시키며 함께 공부한 끝에 둘 모두 서울대 법대에 입학하는 등 감동 사연으로도 유명하다. 부친은 6·25 참전용사이자 예비역 해군 대령이다.

다만 대권 도전을 선언한다고 할 때 낮은 인지도와 정치적 기반이 없다는 건 약점으로 꼽힌다.

여론조사업체 리얼미터 조사(오마이뉴스 의뢰, 21~22일)에서 윤 전 총장은 32.3%의 지지율을 기록해 2주 전 조사(35.1%)보다 2.8%p 하락했다. 반면 최재형 감사원장은 1.5%p 상승한 3.6%를 기록하며 2주 만에 야권 인사 가운데 6위에서 3위로 뛰어올랐다.(자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지 참조)

아울러 임기를 남겨두고 곧바로 대선 직행을 택할 경우 정치감사를 인정한 것 이라는 여당의 공세가 불가피해 보인다.
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