태양계 형성의 비밀 풀 ‘열쇠’ 기대
베누는 태양을 돌고 있는 지름 492m의 팽이 모양 소행성이다. 6년에 한 번씩 지구 곁을 스쳐 지나가 지구와 충돌 위험이 큰 소행성으로 분류된다. 45억 년 전 태양계가 생성될 때 함께 만들어져 태양계 형성의 비밀을 풀 정보를 담은 것으로 추정된다.
NASA는 베누를 탐사하고 소행성 표본을 수집하기 위해 8억 달러(약 9050억 원)를 들여 15인승 버스 크기의 오시리스-렉스를 개발했다. 2016년 발사해 2018년 12월 베누 주변에 도착한 뒤 소행성을 돌며 관측해 왔다.
이번 성공으로 미국은 일본에 이어 두 번째로 소행성 표면에 탐사선을 착륙시켜 표본을 채집한 국가가 됐다. 앞서 일본 우주항공연구개발기구(JAXA)의 탐사선 ‘하야부사1’과 ‘하야부사2’는 각각 소행성 ‘이토카와’(2005년)와 ‘류구’(2018년)의 표본 채집에 성공한 바 있다.
조승한 동아사이언스 기자 shinjsh@donga.com
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