1982년 7월 서울대학교와 전자통신연구소(KIET)가 인터넷 통신의 가장 기본이 되는 TCP 프로토콜과 IP프로토콜을 이용해 통신을 주고받은 게 한국 최초의 인터넷이다. 전 세계에서 미국에 이어 두 번째로 연결된 인터넷망이다.
정부 차원의 초고속인터넷 구축은 1993년부터 시작됐다. 당시 김영삼 전 대통령은 "국제화 시대 선두주자가 되도록 경쟁력을 갖춰야 한다"면서 "정보화 시대에 대처할 수 있는 능력을 키우지 못하면 낙오할 것"이라며 '신경제 5개년 계획'을 발표했다. 이 계획은 국가정보화와 정보산업 육성이 핵심 과제였다.
1997년 IMF 외환위기 당시 정권교체를 이룬 김대중 전 대통령은 빌 게이츠 마이크로소프트 창업자와 손정의 소프트뱅크 사장을 만나 외환위기를 돌파하기 위한 묘책을 알려달라고 요청했다. 게이츠와 손정의 두 사람은 "초고속 인터넷이 살길이니 인터넷 통신망을 구축해 세계 최고가 돼라"고 조언했다.
이 말을 들은 김 전 대통령은 초고속인터넷 구축을 국가 주력 사업으로 선정했다. 1998년 초고속인터넷 보급이 처음 시작됐고 1999년 인터넷 이용자 수가 1000만명을 돌파했다.
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인터넷이 보급되자 디지털 콘텐츠와 인터넷 쇼핑, 포털서비스 등 새로운 사업이 생겨났다. 우리 경제의 신성장동력으로 작용한 것이다. 민주주의 확산에도 기여했다는 평가도 나왔다.
20년이 지나 냉장고와 선풍기 등 가전제품과 농업기계, 로봇, 자동차가 인터넷과 연결되는 사물인터넷(IoT)이라는 개념이 등장했다. 최근 인터넷을 통해 가짜뉴스가 퍼지는 등 사회적 혼란과 분열을 일으키는 부작용도 나타나고 있지만, 인터넷이 사회의 근본적인 변화를 이끌었다는 의견이 지배적이다.
현재 한국에서 초고속인터넷을 연결하지 못하는 가구는 3~4%로 추정된다. 초고속인터넷이 보편적 역무로 지정되면 인터넷의 공공재적 성격은 더 강화될 것이다.
윤경진 기자 youn@ajunews.com
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