[건강한 가족] 목 간질간질 헛기침 후비루, 숨 쌕쌕 마른기침 천식 ‘경고음’

환절기엔 감기로 인한 기침 많아

대부분 1~2주 내 증세 사라져

위·식도 역류 때 만성기침 가능성

기침 일으키는 다양한 질환

일교차가 커지고 주변의 기침 소리가 잦아지는 계절이다. 기침은 가벼운 감기부터 폐암·결핵까지 다양한 호흡기 질환에서 공통적으로 나타난다. 환절기 기침 소리가 예사롭지 않고 3주가 지나도 멈추지 않는다면 단순 감기가 아닌 다른 질환을 의심해야 한다. 기침이 지속된 기간과 동반 증상에 따른 다양한 호흡기 질환과 치료법, 유의점에 대해 알아봤다.

기침은 나쁜 물질이 기도로 들어가는 것을 막고 배출하는 우리 몸의 방어 작용이다. 먼지 같은 이물질이나 가래·콧물 같은 분비물이 기도를 자극하면 ‘콜록’ 하고 기침이 난다. 이때 폐 속 공기와 함께 자극 물질이 바깥으로 배출된다. 동시에 기침은 다양한 호흡기 질환의 증상이기도 하다. 기침만으로는 어떤 질병이 있는지 알기 어려워 동반하는 증상과 지속 기간을 꼼꼼히 살펴봐야 한다.

기침은 지속 기간에 따라 통상 3주까지는 급성, 3~8주는 아급성, 8주 이상 지속하면 만성으로 분류한다.

급성 기침을 일으키는 대표 질환은 우리가 ‘감기’라고 부르는 ‘상기도 감염’이다. 상기도는 코부터 후두까지 내려오는 기도의 윗부분을 뜻한다. 상기도 감염은 염증 부위에 따라 비염·편도염·후두염 등으로 나누기도 한다. 고려대 안암병원 호흡기내과 이상엽 교수는 “요즘 같은 환절기에는 상기도 감염으로 인한 기침 환자가 많다”며 “주로 바이러스성 염증이라 항생제를 써도 효과가 없고 감기 증상을 누그러뜨리기 위한 해열제·거담제 등을 처방한다”고 말했다. 기침이 심할 땐 가습기를 틀어 실내 습도를 높이고 욕조에 뜨거운 물을 받아 김을 쐬는 방법으로 증상을 가라앉힐 수 있다. 대개는 1~2주 안에 기침이 사라진다.

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습도 조절, 뜨거운 김 흡입해 증상 완화

기침이 3주 이상 계속되면 다른 질환을 의심해 볼 필요가 있다. ‘상기도기침증후군’과 ‘천식’ ‘위·식도역류 질환’ 세 가지가 아급성·만성 기침을 일으키는 주요 질환이다.

상기도기침증후군은 ‘후비루’ 때문에 생겨 ‘후비루증후군’으로도 부른다. 후비루는 코와 부비동(코 주변의 얼굴 뼈 속 공간)에서 만들어진 점액이 목 뒤로 넘어가는 현상이다. 서울아산병원 알레르기내과 권혁수 교수는 “코나 부비동에 염증이 생기면 끈적한 점액이 늘고 목 뒤로 넘어가 후두나 기도를 자극한다”며 “목 안이 간질간질하고 이물감이 느껴져 이를 입으로 뱉거나 자꾸 헛기침을 한다”고 설명했다.

후비루의 주요 원인은 알레르기성 비염과 부비동염이다. 원인에 따라 비염은 코에 뿌리는 스테로이드제, 부비동염은 항생제로 치료한다. 권 교수는 “비염이 있다면 아침·저녁으로 세수할 때 식염수로 코 세척을 하는 것이 도움된다”며 “기침이 심할 때는 일시적으로 마약성 진통제나 신경통 약을 써 기침을 줄이고 예민해진 목 부위를 둔감하게 만들기도 한다”고 말했다.

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심하면 목 둔감하게 만드는 약 복용

기침이 나고 숨이 차면서 가슴에서 쌕쌕 소리가 난다면 천식일 수 있다. 천식은 집 먼지 같은 알레르기원에 지속적으로 노출돼 생긴다. 천식이 의심되면 먼저 폐 기능 검사를 해서 기관지가 좁아져 있는지 확인한다. 기관지를 인위적으로 수축시킨 뒤 천식 발작을 일으키는지 알아보는 ‘메타콜린 기관지 유발시험’도 시행한다. 기관지가 좁아져 있고 호흡곤란 증상이 오면서 쌕쌕거리면 천식 진단을 받는다. 천식 치료를 할 때는 흡입 스테로이드제와 기관지 확장제를 주로 사용한다.

호흡기 질환은 아니지만 위·식도에 위산 역류 증상이 있는 경우에도 만성 기침을 할 수 있다. 폐렴·폐암·결핵 같은 질병이 있어도 심한 기침을 한다. 급성 폐렴이 오면 가래 섞인 기침과 함께 고열, 가슴 통증이 발생한다. 결핵에 걸리면 기침과 함께 열이 나고 체중이 줄면서 가래에 피가 섞여 나온다. 결핵균은 증식이 느린 편이지만 모른 채 그냥 놔둘 경우 주변으로 전파되거나 증상이 악화될 수 있다. 분당서울대병원 호흡기내과 윤호일 교수는 “기침과 함께 피 섞인 가래가 나오거나 흉통, 발열, 숨찬 증상이 있다면 반드시 병원을 찾아야 한다”며 “이런 동반 증상이 없어도 8주 이상 기침이 멈추지 않는다면 폐암 등 위중한 질환일 수도 있어 세심히 살펴야 한다”고 주의를 당부했다.

윤혜연 기자 yoon.hyeyeon@joongang.co.kr

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