시진핑, 서울 방문 불투명...그럼에도 정부가 '국빈 방한' 기대 못 놓는 이유

정부, 시 주석 서울 국빈 방문 추진
현재는 불투명...다만 여전히 기대 못 놓는 분위기
李 국빈 방중 추진 위한 포석

2014년 국빈으로 방한한 시진핑 중국 국가주석이 청와대에서 열린 공식환영식에 참석해 박근혜 대통령과 의장대를 사열하고 있다. 고영권 기자

정부가 추진 중인 시진핑 중국 국가주석의 '국빈 방한' 성사 여부가 불투명한 상황인 것으로 파악됐다. 정부는 오는 31일 시작하는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 때 시 주석이 방한하는 것을 계기 삼아 서울에서 별도의 국빈 방한 행사를 치르는 방안을 추진 중이다. 하지만 시 주석의 서울 방문 가능성이 낮아지며 한중 간 국빈 방문 논의 동력도 다소 떨어지고 있다는 것이다.

정부 관계자는 5일 "시 주석의 국빈 방한에 대해 현재까지 구체적으로 결정된 내용이 없다"고 밝혔다. 다만 이 관계자는 "국빈 방한에 중국 측도 긍정적인 분위기였으나 미중 정상회담 장소가 서울이 아닌 경주로 정해질 가능성이 높아지며 시 주석의 서울 방문도 확단하기 어려워진 게 사실"이라고 설명했다.

국빈 방한은 의장대 사열과 국빈 만찬 등 '초대형 의전'을 수반한다. 서울이 아닌 지방 도시에서 국빈 방한 행사가 이뤄진 전례 또한 극히 드물다. 중국 최고 지도자의 국빈 방한을 서울이 아닌 경주에서 치르는 건 물리적으로, 외교적 의미에서도 무리가 따를 수밖에 없는 이유다.

이 때문에 이재명 정부 또한 경주 APEC 정상회의에 참석한 시 주석을 다시 서울에 맞아 별도의 국빈 방한 행사를 치르는 방안을 중국과 협의 중이었다. 성사되면 박근혜 정부 때인 2014년 이후 11년 만의 시 주석의 국빈 방한이 된다.

그러나 당초 서울에서 열릴 것으로 여겨졌던 미중 정상회담이 '경주 개최'로 방향을 잡고 있는 것으로 파악되고 있다. 특히 이번 APEC 정상회의 최대 이벤트 격인 도널드 트럼프 미 대통령과 시 주석 간 만남이 경주에서 이뤄질 경우 한중·한미 정상회담 또한 경주를 벗어나기 어려워진다. 서울에서 이뤄져야 할 시 주석 국빈 방한 가능성이 다소 낮아진 것이다.

대통령실은 이재명 대통령이 경주에서 열릴 2025 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 홍보영상 촬영 현장을 2일 SNS에 공개했다. 이재명 대통령 SNS 캡처

그럼에도 불구하고 정부는 일단 시 주석 국빈 방한 기대를 놓지 않고 있다. 서울이 어렵다면, 관례를 깨고 경주 또는 제3의 도시에서 국빈 행사를 치를 수 있는지에 대한 내부 검토까지 이뤄지고 있는 것으로 전해졌다.

정부가 시 주석의 국빈 방문을 희망하는 데는 이재명 대통령의 '중국 방문' 일정을 염두에 둔 것으로 보인다. 이 대통령의 첫 방중 일정은 확정되지 않았다. 하지만 올해 처음 미국 워싱턴을 방문한 만큼 내년 이 대통령의 주요 외교 이벤트로 중국을 방문하는 그림을 그려놓고 있는 것으로 전해진다.

더욱이 중국은 내년 APEC 정상회의의 의장국이다. 정부 소식통은 "내년 APEC 정상회의에 참석하기 위한 이 대통령의 중국 방문을 '국빈 방문' 형식으로 가져가려면 올해 시 주석의 국빈 방한이 이뤄지는 편이 좋다"고 귀띔했다. 내년 이 대통령의 국빈 방중의 외교적 명분을 확보하기 위해서는 올해 시 주석의 국빈 방한이 필요하다는 뜻이다.

시 주석의 방한 형식은 왕이 중국 외교부장의 방한에서 최종 가닥이 잡힐 전망이다. 지난달 베이징을 찾은 조현 외교부 장관은 왕 부장의 방한을 요청했다. 왕 부장은 추석 연휴 뒤 이달 중순쯤 한국을 찾아 조 장관과 회담을 가질 것으로 보인다.

조영빈 기자 peoplepeople@hankookilbo.com