[IF] [사이언스 샷] 일부일처제 동물들서 24개 유전자 공통 발견

초록색의 딸기독개구리〈왼쪽 사진〉와 주황색 무늬가 인상적인 독화살개구리〈오른쪽 사진〉가 각각 새끼 올챙이를 등에 업고 있다. 부모로서 비슷한 행동을 하는 것 같지만 이들의 행동 이면에는 다른 비밀이 숨어 있다. 여러 상대와 짝짓기를 하는 딸기독개구리는 암컷이 올챙이를 옮기고, 일부일처(一夫一妻)를 고집하는 독화살개구리는 수컷이 새끼를 책임진다. 같은 개구리에서도 짝짓기 상대를 정하는 방식은 왜 서로 다를까.

/미 텍사스대

미국 텍사스대의 한스 호프먼 교수 연구진은 "일부일처를 따르는 척추동물의 뇌를 분석한 결과 24개 유전자가 공통적으로 발견됐다"고 미국립과학원회보(PNAS) 7일 자에 발표했다. 일부일처 동물들은 대부분 암컷 혼자서는 새끼를 키우기 힘든 환경에 산다. 4억5000만년 전 척추동물이 처음 나타난 이후 오랜 진화 과정에서 생존과 번식을 위해 일부일처에 맞는 뇌의 유전자 발현이 나타났다는 것이다.

동물의 일부일처는 사람과 다소 다르다. 연구진은 적어도 한 번의 짝짓기 철에 한 상대하고만 교미하고 새끼 양육을 함께하는 동물을 일부일처 종(種)으로 규정했다. 연구진은 포유류(들쥐·생쥐)와 조류, 양서류, 어류 등 5종류의 척추동물을 일부일처인 종과 그렇지 않은 종으로 구성해 총 10종을 분석했다. 그 결과 일부일처를 보이는 동물들에서는 24개 유전자가 동일한 패턴으로 발현되는 것을 확인했다. 일부는 수컷이 짝짓기 상대와 그 후손을 알아보는 데 필요한 학습, 기억과 관련돼 있었다.

사람에게도 이런 유전자가 있을까. 호프먼 교수는 "아직 정확히 결론을 내리기 어렵지만, 사람도 같은 일부일처 유전자가 발현됐을 것으로 추정된다"고 말했다.

최인준 기자(pen@chosun.com)

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