최강희 “중국서 러브콜 쓰나미처럼 몰려와”

텅빈 관중석ㆍ미디어 외면에 분통 “조기축구 우승도 이렇진 않을 것”

최강희 전북 현대 감독이 14일 전북 완주군 클럽하우스에서 진행된 한국일보 인터뷰에서 2016년 한 초등학교로부터 선물 받은 액자를 들어 보이고 있다. 그가 입은 두루마기는 전북의 한 서포터 회원들이 돈을 모아 제작한 뒤 올 시즌 초 선물했던 한복이다. 최 감독은 최근 불거진 중국 이적설과 관련해 “확정된 건 없다”고 했지만 어느 정도 마음의 결정은 내린 듯 보였다. 완주=윤태석 기자

프로축구 전북 현대는 지난 7일 울산 원정에서 올 시즌 K리그1(1부) 우승을 일찌감치 확정한 뒤 1주일 간 휴가였다. 15일부터 다시 훈련을 시작했는데 하루 전인 14일 전북 완주군 클럽하우스에서 최강희(59) 전북 감독을 만났다. 이곳에서 운동을 하던 선수들 중 몇몇이 “우리 감독님, 진짜 중국 가시는 거 맞느냐”고 물었다. 이처럼 요즘 K리그 최대 관심사는 최 감독 거취다. 그가 중국행을 결심했고 오는 20일 인천 유나이티드와 홈경기에서 있을 우승 세리머니 후 공식 입장을 밝힐 거란 전망도 나온다.

이에 대해 최 감독은 “20일 이후로 모든 걸 미뤄놓았다는 말이 조금 부풀려진 것 같다. 2020년까지 계약돼 있으니 구단과 상의도 해야 한다”면서도 “(러브콜은) 쓰나미처럼 몰려오는데 더 이상 동기유발은 어렵고”라며 말끝을 흐렸다.

2년 전 인터뷰가 떠올랐다. 2016년 전북은 올해와 반대로 정규리그 우승은 놓치고 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그는 정상에 올랐다. 그 해 여름에도 최 감독은 중국의 한 구단으로부터 이적 제안을 받았다. 성적이 안 좋으면 중도 경질한다는 독소조항도 없고 보수도 상상을 뛰어넘는 조건이었지만 가지 않았다. 그 해 4월 터진 전북 스카우트의 심판 매수 사건 때문이었다. 당시 그는 “사고가 터졌는데 내가 팀을 떠나면 ‘도망자’가 되고 구단은 ‘아수라장’이 된다. 그럴 수는 없었다”고 목소리를 높였다.

2년 전인 2016년 말, 한국일보 인터뷰에서 중국으로 떠나지 않겠다며 열변을 토하는 최강희 감독. 한국일보 자료사진

지금은 상황이 달라 보인다. 중국의 4~5개 구단이 최 감독 영입에 달려들었는데 그 중 2개 구단은 매우 적극적이다. 중국 이적 시장에 밝은 에이전트는 “최 감독 몸값이 최소 500만달러(56억원)”라고 했다.

최 감독은 “시집 간 딸은 손주 낳아 잘 살고 있고 우리 부부도 노년까지 살 정도로는 벌었다. (중국 이적 고민이) 돈 때문은 아니다”면서도 우승 확정 직후 분위기를 떠올리며 분통을 터뜨렸다. 그는 “정말 썰렁했다. 50대 조기축구팀도 우승 뒤 이렇지는 않다”고 날을 세웠다. 썰렁했다는 건 텅 빈 관중석, 미디어의 외면, 활력소 없는 리그의 현주소 등을 아우른다.

지난 7일 울산 원정에서 우승 확정 후 팬들에게 인사하는 최강희 감독. 울산=연합뉴스

최 감독은 “독주하는 전북이 잘못인가. 아니다. 순위표를 한 번 보라”고 했다. 지난 시즌 2부에서 승격한 경남이 현재 2위이고, 울산 포항 수원이 3~5위다. 최 감독은 “경남은 절박함으로 똘똘 뭉친 좋은 팀이다. 그러나 수원 포항 울산 서울(9위)이 맥없이 경남 아래 있는 게 정상인가. 전북과 수원의 승점 차가 28점인 게 말이 되나. 리그의 긴장감이 이렇게 없을 수 있느냐”며 답답해했다.

그는 2005년 여름부터 전북을 맡아 수 많은 우승을 맛봤다. 클럽하우스 로비에는 우승 트로피가 쫙 전시돼 있는데 최 감독은 정규리그 첫 우승이었던 2009년, 챔피언스리그를 두 번째 제패한 2016년 우승에 가장 애착을 보인다. 트로피 앞에 선 그의 표정은 복잡해 보였다. 13년 간 이끈 팀을 떠날 수 있다고 생각하니 마음에 걸리는 게 많은 듯했다.

“알렉스 퍼거슨(맨체스터 유나이티드를 27년 이끈 세계적 명장) 자서전을 보니 그에게 클럽하우스는 단순 출퇴근 하는 직장이 아니더라. 일찍 출근해서 여기 저기 둘러보고 일하는 직원들의 안부를 늘 묻고...”

전북의 정규리그 첫 우승이었던 2009년 트로피 위에 손을 얹은 최강희 감독. 완주=윤태석 기자

2016년 챔피언스리그 우승 트로피를 바라보는 최강희 감독. 완주=윤태석 기자

최 감독도 비슷하다. 클럽하우스를 청소하는 한 아주머니는 2003년부터 근무해 최 감독보다 오래된 유일한 직원이다. 10년 전 중학교 2학년이었던 소녀들이 이제는 어엿한 직장인이 돼 전북을 찾는다. 최 감독과 가끔 삼겹살에 소주 한 잔 기울이는 골수 아저씨 팬들은 “승패나 순위는 상관없다. 지금처럼만 전북을 끌어 달라”고 한다. 2009년부터 전북에서 뛰며 최 감독과 힘 합쳐 구단을 최강 반열에 올려 놓은 ‘라이언킹’ 이동국(39) 등 동고동락한 선수들도 눈에 밟힌다.

최 감독은 “요즘 잠도 잘 못 잔다”고 토로했다. 이어 “어쩌다 보니 오늘 고별인터뷰처럼 됐다”고 겸연쩍어 한 그는 “아직 확정된 건 아무 것도 없다”고 누차 강조했지만 어느 정도 마음의 결정은 내린 것처럼 보였다.

완주=윤태석 기자 sportic@hankookilbo.com