차세대 혁신 스마트폰 형태 경쟁… 대세는 플렉시블

삼성전자가 개발한 플렉시블 디스플레이/삼성 뉴스룸

미국 특허청에 등록한 삼성전자의 실용특허 첨부이미지/미국 특허청

폭발적으로 성장하던 세계 스마트폰 판매 증가율이 둔화되고 있다. 시장조사업체 스트레티지 애널리틱스(SA)는 올해 전 세계 스마트폰 출하량은 14억9260대로 지난해 14억7160만대보다 1.4% 늘어나는데 그칠 것으로 전망했다.

원인을 둘러싸고 여러가지 의견이 있지만 예전처럼 강렬한 구매욕을 일으키는 혁신적 변화가 없기 때문이라는 분석이 많다. 이런 가운데 새롭게 시장을 열어갈 혁신 스마트폰은 '폴더블(접을 수 있는)' 형태를 하게 될 전망이다.

25일 IT업계에 따르면 차세대 스마트폰으로 가장 주목받고 있는 것은 '플렉시블(휘어지는)' 화면을 장착한 스마트폰이다. 플렉시블이란 특성 손실없이 제 기능을 발휘하도록 유연하다는 의미다. 플렉시블 디스플레이는 유리 대신 플라스틱이나 금속박막을 기판으로 사용하며 접거나 휠 수 있어 휴대가 간편하다.

가장 먼저 플렉시블 스마트폰을 출시할 것으로 예상되는 업체는 삼성전자다. 삼성은 최근 미국 특허청(USPTO)에 플렉서블 디스플레이 관련한 실용특허를 다수 등록했다. 삼성은 이미 모서리에 곡면이 있는 '엣지 디스플레이'를 자사 프리미엄 스마트폰에 탑재해 성공시킨 바 있다.

애플도 플렉시블 OLED디스플레이 신기술을 개발하고 있는 LG디스플레이와 협력해 2년 후인 2020년을 기점으로 애플 납품용 OLED 유닛을 개발하고 있다는 소식이 전해졌다.

이 외에 중국 제조사들도 플렉시블 디스플레이를 탑재한 프로토타입 스마트폰을 선보이며 시장반응을 타진하고 있다. 화웨이는 빠르면 올해 말 폴더블폰을 공개할 것으로 전해졌다.

업계의 관건은 휘어지는 정도이다. 완전히 돌돌 말거나 여러 단계로 접을 수 있는 제품이 가장 이상적이다. 하지만 현실적인 발전단계나 생산수율 면에서 본다면 한번 접어서 부피를 반으로 줄일 수 있는 '폴더블'이 우수하다.

전자업계에서는 삼성이 폴더블폰을 연내에 발표할 것이란 전망이 나오고 있다. 7.2인치 크기 디스플레이가 안쪽으로 접히는 인폴딩 방식인 것으로 알려졌다. 디스플레이를 펼치면 7.3인치 태블릿으로 사용할 수 있으며 접으면 4.5인치 스마트폰으로 사용할 수 있다.

삼성디스플레이가 오는 11월 폴더블폰에 적용할 플레시블 디스플레이 양산을 시작할 계획이며, 폴더블폰은 디스플레이 양산이 시작되는 시점에 발표하고 내년 초 제품이 출시된다는 일정도 보도되었다. 하드웨어뿐만 아니라 접을 수 있는 화면에 맞는 전용 앱과 콘텐츠도 나온다.

폴더블폰의 가장 큰 난제였던 강화유리 대체재 문제도 해결된 것으로 보인다. 화면을 접고 폈을 때 기존 강화유리는 내구성 유지가 불가능하다. 빛 투과성이 우수하면서 수 만 번 구부려도 괜찮은 투명 폴리이미드(PI)가 적합하며 최근 SKC와 코오롱인더스트리 등이 PI 필름 양산을 준비하는 것으로 전해졌다.

업계에서는 삼성이 몇 년전에 이미 폴더블 스마트폰의 초기 프로토타입을 개발한 것으로 추정하고 있다. 유출된 정보에 따르면 해당 모델은 'SM-G929F'란 모델명을 가졌으며 화면 자체가 접혀지는 플렉시블 방식이 아니라 2개의 디스플레이를 힌지로 붙인 방식이다. 이후 삼성은 빠른 출시에 연연하지 않고 제품 완성도를 높이겠다는 방침을 세운 것으로 전해졌다.

안병도 기자 catchrod@metroseoul.co.kr

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