[TF초점] 또 위기 맞은 황창규 KT 회장의 앞날은

경찰이 구속영장을 신청하면서 황창규 KT 회장의 앞날에 업계 관심이 쏠리고 있다. 사진은 황창규 회장이 지난 4월 경찰 조사를 받기 위해 출석하고 있는 모습. /임세준 기자

구속영장 신청…흔들림 없던 황창규 회장, 이번에는

[더팩트ㅣ이성락 기자] 또 한 번 위기다. 고강도 경찰 조사에도 흔들림 없이 경영을 이어나가던 황창규 KT 회장이 최대 위기에 몰렸다. 경찰은 이른바 '상품권 깡' 방식으로 국회의원들에게 불법 후원한 혐의로 황창규 KT 회장에 대해 구속영장을 신청했다.

이에 KT 회장의 수난사가 입길에 오르고 있다. 황창규 회장도 역대 회장들의 전철을 밟을 것이라는 관측이 제기되는 것이다. 일단 KT는 '중도 퇴진' 가능성을 일축하며 '총력 대응' 움직임을 보이고 있다. 업계는 황창규 회장의 구속 여부에 관심을 쏟고 있다.

◆ 황창규 KT 회장 구속영장 신청

19일 관련 업계에 따르면 KT 임원들의 불법 정치 후원금 제공 혐의를 수사해오던 경찰청 지능범죄수사대가 지난 18일 황창규 KT 회장의 사전 구속영장을 신청했다. 경찰은 KT 임원들이 상품권을 구매한 후 이를 되팔아 일정 수수료를 떼고 현금화하는 '상품권 깡'을 통해 국회의원 99명을 불법 후원했고, 이 과정에 황창규 KT 회장이 관여한 것으로 보고 있다.

황창규 회장은 억울함을 호소하고 있다. 후원 사실에 대해서는 관행적으로 이뤄진 것으로 알고 있다면서도 해당 내용을 보고받거나 지시한 적이 없다며 혐의를 부인하고 있다. 하지만 경찰은 KT 임원들의 진술과 보고 문서를 토대로 혐의 입증을 자신하고 있다. 결국, 불법 후원금 제공과 관련해 황창규 회장의 '인지' 여부가 이 사건의 핵심이다.

경찰에 따르면 황창규 회장 등 KT 전·현직 임원들은 비자금 4억4190만 원을 조성해 국회의원과 후보자 등에게 불법 정치자금을 건넸다. 경찰은 KT가 특정 업체의 유료방송 시장 점유율을 제한하는 '합산규제법' 입법과 SK브로드밴드·CJ헬로비전 합병, 황창규 회장의 국정감사 출석 여부 등 여러 현안과 관련해 유리한 결과를 얻고자 후원금을 낸 것으로 보고 있다.

◆ KT 회장 수난사 이어질까

경찰의 구속영장 소식이 알려지자 황창규 회장의 거취가 도마 위에 올랐다. 불명예 퇴진했던 과거 회장들의 전철을 밟는 것 아니냐는 전망이 나온다. 경찰이 KT 현직 최고경영자에 대해 구속영장을 신청한 것은 민영화 이후 처음이다.

황창규 회장이 중도 퇴진할 경우 KT의 흑역사는 이어지게 된다. 2005년 취임한 남중수 전 사장은 2008년 연임에 성공했지만 이명박 정부 출범 이후 납품업체 선정 등과 관련해 뇌물을 받은 혐의로 검찰의 수사를 받다가 자진사퇴했다. 2009년 취임한 이석채 전 회장도 연임했지만 박근혜 정권이 들어선 지난 2013년부터 검찰의 수사 선상에 놓였고, 본격적인 수사 압박이 들어오자 자리에서 물러났다.

황창규 회장의 거취 관련 잡음은 이번이 처음이 아니다. 국정농단 사태에 연루됐다는 의혹이 불거졌을 때와 정치자급법 위반 혐의로 황 회장이 경찰의 고강도 조사를 받았을 때, 그리고 KT와 마찬가지로 정치 외풍에 취약한 포스코의 권오준 회장이 전격 사임했을 당시에도 황 회장의 '자진 사퇴설'이 고개를 들곤 했다. 일각에서는 정권이 바뀔 때마다 반복되는 '수장 교체 잔혹사'를 황 회장 역시 피해 가지 못할 것이라는 전망을 내놓는다. 향후 심리적 압박을 견디지 못할 것이라는 의견이다.

경찰은 불법 정치자금 조성과 관련해 황창규 회장이 보고를 받은 것으로 판단하고 있다. /더팩트DB

◆ KT 내부 분위기는 차분

황창규 회장의 임기는 오는 2020년 3월까지다. 그는 그간 임기를 끝까지 채우겠다는 의지를 피력해왔다. 최대 위기를 맞은 지금은 어떨까. 일단 KT 내부는 차분하다. KT 관계자는 "황창규 회장은 해당 건에 대해 지시하거나 보고받은 적이 없다"며 "그간 경찰 수사에 최선을 다해 협조해왔다. 경찰의 영장 신청과 관련해 사실관계 및 법리적 측면에 대해서도 성실히 소명하도록 하겠다"고 밝혔다.

하지만 KT 새노조 측에서는 황창규 회장의 사퇴를 요구하는 목소리가 점점 커지고 있다. KT 새노조는 경찰의 사전 구속영장 청구에 대해 환영의 뜻을 밝히며 "황창규 회장은 즉각 회장직을 사퇴하고 수사를 받아야 한다. 검경은 불법 정치자금 제공뿐만 아니라 KT 내부에서의 황창규 회장 위법 경영 건도 수사해야 한다"고 지적했다.

◆ 황창규 회장, 또 한 번 위기 넘길까

우선 업계는 검찰의 판단에 주목하고 있다. 업계 관계자는 "검찰이 구속영장을 청구하고 법원이 영장을 발부하면 황창규 회장의 자진 사퇴 가능성이 더욱 커지게 된다"고 밝혔다.

KT는 구속영장 기각을 바라고 있다. 일각에서는 KT의 바람대로 구속되지 않을 것이라는 관측이 제기된다. 황창규 회장이 도주할 우려가 크지 않는 데다 경찰 조사가 반년 넘게 진행된 만큼 추가 증거인멸 가능성 또한 낮기 때문이다.

업계와 사정당국에 따르면 경찰이 구속영장을 신청하자 KT가 법무법인 김앤장 소속 형사사건 변호사들을 대거 선임한 것으로 알려졌다. 이번 사건과 관련해 '총력 대응'하겠다는 것으로 풀이된다. 앞서 법무팀도 보강했다. KT는 경찰 수사가 시작된 이후 지난 1월 서울중앙지검 검사 출신 양진호 전 김앤장 변호사를 법무담당 상무로 영입했다. 지난 3월에는 검찰 수사관 출신 양희천 전 대검찰청 사무국장을 KT에스테이트 감사로 선임했다.

이와 관련해 KT 관계자는 "양진호 상무와 양희천 감사는 경찰 조사와 관계없이 일반적인 경력 임원 수시 채용 절차에 따라 채용된 것"이라고 설명했다.

경찰이 신청한 구속영장에 대한 검찰의 결정은 이르면 2~3일 내 나올 것으로 예상된다. 이번 결정에 따라 통신 업계가 또 한 번 들썩일 전망이다. 황창규 회장에 대한 구속영장이 기각되더라도 검찰이 불구속 기소할 가능성도 점쳐지고 있다.

rocky@tf.co.kr