3조원 넘게 치솟은 5G 주파수 경매 … 피말리는 눈치작전

오늘 3.5㎓대역 2일차 경매

전국망 구축에 필수 … 이통3사 각축

각사 3명 입찰실서 도시락으로 끼니

휴대폰·팩스로만 회사와 의견조율

화장실 갈 때도 감시인 따라 붙어

내년부터 본격 상용화되는 5세대(5G) 이동통신의 주파수 경매에서 이동통신 3사가 치열한 물밑 경쟁을 벌이고 있다.

지난 15일 경기도 분당 한국정보통신기술협회에서 열린 5G 주파수 경매는 첫날 통신사 간에 결판을 보지 못했다. 과학기술정보통신부가 주관하는 이번 5G 주파수 경매는 크게 3.5㎓(기가헤르츠)와 28㎓ 등 두 대역을 놓고 벌어진다.

사람들이 몰리는 도심 밀집 지역이나 스마트팩토리·사물인터넷(IoT) 등의 용도로 주로 활용되는 28㎓ 대역은 15일 경매 1라운드에서 끝났다. 이 대역은 정부가 제시한 최저 경쟁 가격인 259억원(1블록·100㎒)으로 낙찰됐다. 통신 3사가 나란히 8개 블록(800㎒)씩 가져간다. 전체 낙찰 가격은 6216억원이다.

[그래픽=차준홍 기자 cha.junhong@joongang.co.kr]

불꽃튀는 경쟁이 벌여지는 주파수는 총 280㎒ 폭의 3.5㎓ 대역이다. 이 대역은 28㎓ 대역보다 도달률이 높아 5G를 전국적으로 구축하는 데 필수적이다. SK텔레콤·KT·LG유플러스가 이번 경매에서 가장 심혈을 기울이고 있는 주파수 대역이기도 하다. 정부는 3.5㎓ 대역 280㎒ 폭에서 한 사업자가 가져갈 수 있는 최대 대역폭을 100㎒로 정해놨다. 결국 통신사 세 곳이 가져갈 수 있는 주파수 조합은 ‘100㎒·100㎒·80㎒’나 ‘100㎒·90㎒·90㎒’이 될 가능성이 크다.

경매가 열리기 전 업계에서는 2·3위 사업자인 KT와 LG유플러스가 나머지 180㎒ 폭을 두고 경쟁할 것으로 예상했다. 특히 가입자 수가 3사 중 가장 적고 가입자 수 대비 주파수 보유량이 가장 많은 LG유플러스가 주파수 경매에서 무리하지 않으면 경매가 하루 만에 일찍 끝날 것이란 예측도 나왔다. 그러나 15일 첫날 경매가 끝나지 않은 점으로 미뤄보아 KT와 LG유플러스가 당초 예상보다 더 큰 폭의 할당 폭을 주장한 것으로 추측된다.

경매 현장에 LG유플러스 측 대리인(입찰자)으로 나온 강학주 LG유플러스 공정경쟁담당 상무도 기자들과 만나 “철저한 준비를 해온 데다 필요한 주파수는 꼭 확보하겠다”며 주파수 경쟁에서 밀리지 않겠다는 뜻을 비쳤다. 18일 열리는 경매 2일 차에도 통신사 간 치열한 눈치 경쟁이 벌어질 것으로 보인다.

데이터가 지나가는 도로에 비유되는 주파수는 통신사가 넓게 확보할수록 유리하다. 가입자들이 이용할 수 있는 속도가 빨라지는 등 5G 서비스 품질을 좌우하기 때문이다.

그러나 경매가 진행될수록 주파수 가격은 상승하게 되기 때문에 통신사들로서는 금액 부담도 무시할 수 없다. 과기정통부는 경매 라운드가 넘어갈 때마다 최저 경쟁 가격을 최소 0.3%씩 이상 올리고 있다. 이미 이 대역의 총 입찰 가격은 하루 만에 252억원이나 뛰었다. 이미 3조3000억원을 넘은 이번 경매 총 입찰 가격은 4조원을 넘을 것이라는 예상도 나오고 있다.

경매가 과열되는 것을 막기 위해 정부가 이번에 처음 도입한 ‘금액선택입찰’ 제도도 변수다. 금액선택입찰은 입찰자가 희망하는 블록 수를 줄이는 대신 정부가 제시한 가격보다 싸게 적어낼 수 있는 제도다. 무한정 가격이 오르는 것을 막고 적절한 가격에 빨리 경매를 끝낼 수 있는 제도인데 비용 여력이 상대적으로 적은 LG유플러스가 이 방법을 택할지도 여전히 미지수다.

통신사들이 경매 현장에서 사활을 걸고 눈치 싸움을 하는 만큼 정부는 자세한 경매 진행 상황과 경매 현장을 철저히 비공개에 부치고 있다.

경매에 참여하는 통신사는 한 회사당 총 3명의 임직원이 각 회사별로 마련한 밀실(입찰실)에 들어간다. 여기에는 입회자 자격으로 과기정통부 직원 2명이 상주하고 있다. 입찰자들은 사전에 정부에 등록한 휴대폰 2대와 팩스로만 본사와 의견을 주고받을 수 있다. 밀실에 반입한 노트북 1대도 통신 기능을 차단해야 한다.

입찰자들은 식사도 정부에서 제공한 도시락으로 밀실 안에서 해결해야 하고 화장실도 정부 관계자와 같이 가야 한다. 혹시 모를 부정행위를 방지하기 위해서다.

이처럼 업계가 양보 대신 경쟁을 택하면 경매가 장기화할 가능성이 있다. 이번 5G 주파수 경매는 늦어도 27일에는 끝나야 한다. 주파수 폭을 정하는 이번 1단계 경매가 끝나면 주파수 위치를 정하는 2단계 경매가 열릴 예정이다.

하선영 기자 dynamic@joongang.co.kr

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