북태평양에 '한반도 7배' 쓰레기섬 있다

하와이와 캘리포니아주 사이에

면적 155만㎢ 플라스틱 모여

30년 이상 잔존...환경오염 우려

미국 하와이와 캘리포니아주 사이의 북태평양 지역에 형성된 ‘거대 쓰레기 섬’의 크기가 한반도 면적의 7배로 커진 것으로 나타났다.

국제 과학학술지 네이처가 22일(현지시간) 공개한 국제 환경연구기관 ‘오션 클린업 파운데이션’의 거대 쓰레기 섬 연구 결과에 따르면 북태평양 쓰레기 섬의 면적은 155만㎢로 한반도의 7배, 프랑스의 3배에 달한다. 이 쓰레기 섬은 바람과 해류의 영향으로 북미·중남미·아시아에서 바다로 흘러나온 쓰레기가 모이는 지역으로 연구진은 지난 2015년부터 2년간 항공 장비 및 18척의 선박을 동원해 쓰레기 섬의 규모를 파악했다.

쓰레기 양은 최근에 기하급수적으로 증가했다. 쓰레기 섬에 모인 잔해의 전체 무게는 79킬로톤으로 하와이대 연구진의 2014년 예상치의 약 16배에 달했다. 오션 클린업 파운데이션은 이 지역의 쓰레기 중 30%에 일본어 표기가 있어 2011년 동일본 대지진이 쓰레기 증가의 주된 원인이 됐을 것이라고 분석했다.

특히 전체 쓰레기의 99%는 어망 등 플라스틱이어서 환경 우려를 더했다. 오션 클린업 파운데이션은 북태평양 쓰레기 섬의 플라스틱 쓰레기가 자연 상태에서 최소 30년 이상 남아 있을 수 있으며 성분에 따라 한 세기 이상 생태계에 영향을 줄 수도 있다고 내다봤다. 워싱턴포스트(WP)는 사람이 거의 살지 않는 북극해에서도 플라스틱 쓰레기가 발견되는 등 최근 해양오염이 전 지구적으로 확산되고 있다고 전했다.

로런트 레브레톤 수석연구원은 “이곳에 집중된 쓰레기를 수거하려면 점보제트기 500대를 꽉 채워도 모자란다”며 “세계적으로 매년 더 많은 플라스틱을 생산하고 있어 전반적으로 해양오염은 더 악화할 것으로 보인다”고 말했다.
/변재현기자 humbleness@sedaily.com

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