[TF확대경] 文대통령 UAE행, '왜' 임종석 실장 동행하나

문재인 대통령이 22일부터 28일까지 베트남·UAE 순방길에 오르는 가운데 임종석 대통령 비서실장이 UAE 방문에 이례적으로 동행해 눈길을 끈다. 사진은 임 실장이 정의용 국가안보실장, 장하성 정책실장(왼쪽부터)과 지난해 11월 8일 동남아 순방에 나선 문 대통령을 마중하기 위해 경기도 성남 서울공항에서 이동하는 모습./문병희 기자

순방 기간 바라카 원전 기념행사 참석…왕세제와 회담

[더팩트 | 청와대=오경희 기자] 문재인 대통령은 중동 지역 첫 방문지로 UAE(아랍에미리트)를 선택했다. 22일부터 28일까지 5박 7일간 베트남과 UAE 순방길에 오른다. 오는 4월 말 남북 정상회담 준비와 개헌으로 '긴박한 상황'에서 올해 첫 순방을 떠난다. 특히 임종석 청와대 비서실장이 문 대통령의 UAE 방문을 이례적으로 수행한다는 점에서 눈길을 끈다.

UAE 방문은 MB(이명박 전 대통령)와 묘하게 오버랩된다. '적폐청산'을 내건 문재인 정부에서 최근 이명박 전 대통령은 뇌물 수수, 다스 비자금 횡령 혐의로 검찰 소환조사를 받았고, 구속영장이 청구된 상태다. 이와 관련해 지난해 말 검찰은 MB 정부 비리를 정조준했다. 이 즈음 임 실장이 UAE를 대통령 특사 자격으로 방문하면서 'MB 정부 뒷조사설'이 불거졌다. 당시 청와대는 관련 의혹을 부인했다.

이런 가운데 또다시 임 실장이 문 대통령의 UAE 방문을 수행하기로 하자, 물밑에서 비슷한 시각이 제기됐다. 임 실장이 대통령 순방에 동행하는 것은 이번이 처음이다. 한 정치권 관계자는 21일 "지금 남북 정상회담에 개헌 등 정신없이 바쁜 와중에 대통령이 국내를 비우는 상황에서 임 실장까지 굳이 자리를 비우는 이유가 따로 있지 않겠느냐"며 "이 전 대통령이 UAE 바라카 원전을 수주했고 비공개 군사협정을 맺은 의혹 등과 관련이 아예 없지 않지 않겠느냐"고 개인적 견해를 나타냈다.

사진은 임종석(왼쪽) 실장이 지난해 12월 UAE 아크부대를 방문했을 당시./ 청와대 제공

청와대는 이번 UAE행에 대해 '세일즈 외교'란 점을 부각했다. UAE는 우리 기업이 대거 진출한 중동의 허브 국가이자, 우리나라가 중동지역에서 유일하게 전략적 동반자 관계를 맺고 있다. 문 대통령은 순방 기간 UAE 실질적 통치자인 셰이크 모하메드 빈 자이드 알 나흐얀 왕세제와 회담을 갖는 등 양국 관계를 '특별 전략적 동반자 관계'로 격상한다는 게 청와대의 설명이다.

청와대 고위 관계자는 "중동지역이 정치적으로 굉장히 미묘하고 복잡한 상황에서 UAE는 경제적으로 중동의 허브가 될 수 있는 국가"라며 "특히 우리하고는 에너지와 방산, 보건의료 쪽으로 관계가 깊은 국가이고, 향후 우리 중동정책에 있어서 가장 핵심국가이기 때문에 중동의 교두보를 확보하는 게 UAE 방문의 목표"라고 말했다.

특히 주목할 점은 바라카 원자력발전소 건설사업이다. UAE는 중동 내에서 우리와의 제2의 교역국으로, 지난해 기준 방산수출 같은 경우, 우리 최대 방산수입국이다. 문 대통령은 오는 26일 모하메드 왕세제와 함께 바라카 원자력발전소 1호기 건설 완료 기념행사에 참석해 원전 건설 현장을 점검할 예정이다.

사진은 이명박(가운데) 전 대통령이 2016년 11월 26일 UAE 바라카에서 한국형 원전을 건설 중인 근로자들을 격려하는 모습./더팩트DB

앞서 임 실장의 지난해 말 UAE행과 관련해 '원전 갈등 무마설'도 제기된 바 있다. 당시 UAE 원전 건설 중단과 국교 단절 가능성까지 거론됐다. 20조원 규모의 바라카 원전 건설 공사는 이명박 정부 때인 2009년 수주했고, 이를 계기로 이 전 대통령과 모하메드 왕세제는 친분이 두터운 것으로 알려졌다. 박근혜 정부 땐 추가로 54조 원 어치 원전 운영권을 따냈다. 그러나 문재인 정부는 출범과 동시에 탈원전 정책을 발표했고, UAE의 불안감을 키울 수 있다는 시각이 제기됐다.

이명박 정부 시절 체결한 것으로 알려진 비공개 군사 양해각서(MOU)도 다시 도마에 오를 것으로 보인다. 문 대통령은 지난 1월 신년 기자회견에서 UAE와의 MOU에 대해 "공개되지 않은 협정이나 MOU 속에 흠결이 있다면 그런 부분은 앞으로 시간을 두고 UAE와 수정·보완하는 문제를 협의하겠다"고 밝혔다.

이번 순방에서 임 실장의 '역할'이 예측되는 대목이다. 임 실장은 지난 번 UAE 방문 당시 모하메드 왕세제를 만났으며, 지난 1월 특사 자격으로 방한한 칼둔 칼리파 무바라크 UAE 아부다비 행정청장과도 친분을 쌓았다. 칼둔 청장은 모하메드 왕세제의 최측근이다.

사진은 임종석(오른쪽) 실장이 지난 1월 9일 오후 서울 성북동 한국가구박물관에서 칼툰 칼라파 알무바라크 UAE 아부다비 행정청장과 오찬을 마친후 포토타임을 갖는 모습/청와대 제공

청와대 고위 관계자는 "군사관계 문제는 공식적 제기보다 어느 정도 수습의 단계로 가고 있다. 현재 협력관계를 해치지 않는 범위로 양측간 긴밀히 협조해 잘 진행되고 있다고 생각하면 된다"며 "그런 부분에 있어선 (임종석) 비서실장이 탁월한 역할을 하고 있고, 그래서 이번 순방에 같이 참여한다"고 언급했다.