[사설] 임종석 실장의 UAE 방문 내막 궁금하다

임종석 대통령 비서실장이 최근 중동을 방문한 배경을 놓고 논란이 분분하다. 일각에서는 문재인 정부의 탈(脫)원전 정책에 따라 이명박 전 대통령 당시이던 2009년 한전이 수주한 아랍에미리트(UAE)의 원전 건설과 관련해 외교적 문제가 야기되자 이를 수습하기 위해 급파됐다는 추측이 나돌고 있다. UAE 정부가 아부다비 주재 우리 대사관을 통해 항의 의사를 전달해 오자 이를 무마하려고 임 실장을 특사 명분으로 현지에 파견했다는 것이다. UAE가 국교 단절까지 고려했다는 소문까지 들려온다.

아니 땐 굴뚝에 연기가 나련만 청와대가 극구 부인하고 있다는 점에서 일단 사실이 아닐 것이라 받아들이고자 한다. 청와대 측은 임 실장의 UAE 방문에 대해 “왕세제를 만나 양국의 국가사업에 대한 전반적인 큰 틀의 차원에서 파트너십을 강화하는 회동을 한 것”이라고 밝히고 있다. UAE 측과의 회동에서 원전사업 등 세부 사업은 언급되지도 않았다는 것이다. 임 실장이 당시 2박4일의 일정으로 UAE와 함께 레바논을 방문해 유엔평화유지군으로 피병된 동명부대를 격려한 것은 이미 알려진 대로다.

하지만 궁금증은 여전하다. 청와대 측의 해명이 어딘지 미흡하다는 느낌을 지울 수 없다. 동명부대는 이미 그보다 한 달 전 송영무 국방장관이 방문해 격려한 바 있기 때문이다. “장관이 가는 것과 대통령의 뜻을 담아 비서실장이 대리인으로 가는 것은 다르지 않겠냐”라는 해명부터가 군색하다. 장관은 대통령의 뜻을 대신하기에 부족하며, 따라서 앞으로 모든 현장에 비서실장을 보내겠다는 얘긴가. 임 실장이 문 대통령의 중국 방문이 임박한 시점에서 갑자기 중동 방문길에 올랐다는 자체도 석연치는 않다.

상식적으로 생각한다면 UAE 정부가 원전 문제에 대해 항의하지 않는다는 게 오히려 더 이상하다. 무려 70조원 이상이 들어가는 원전 건설과 완공 후 관리·운영권을 우리 정부에 위탁한 입장이다. 그런데 우리 정부가 정작 탈원전 정책을 추진하고 있으니 사후 처리에 대한 조바심이 없을 수 없을 것이다. 국민들이 임 실장의 UAE 방문에 대해 받아들이는 일반적인 인식이다. 이제 사실대로 밝혀야 한다. 계속 우물쭈물하다가는 헛소문만 자꾸 퍼져갈 뿐이다.

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