[건강+] 뻐근하고 아픈 목, 디스크? 뇌 이상 ‘사경증’도 의심을

전조증상 수년 뒤

멋대로 목 돌아가

국내 환자 증가세

초기 치료받아야

목 부위가 뻐근하면서 통증이 지속하면 거북목증후군이나 목디스크를 먼저 의심한다. 하지만 이런 증상이 디스크나 근육이 아니라, 뇌에서 문제가 생겨서 나타나는 ‘사경증’의 전조증상일 수 있어 눈여겨봐야 한다.

사경증은 ‘근긴장이상증’의 여러 형태 중에서 가장 흔한 것이다. 근긴장이상증은 몸의 근육이 마음대로 움직여지지 않고 근육을 수축·이완시키는 과정이 멋대로인 증상이다.

사경증은 1만명 중 한 명꼴로 나타나는 흔치 않은 질환이지만, 국내 사경증 환자는 점차 증가하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2013년에 2만8172명이던 것이 지난해 3만3492명으로 약 19% 증가했다.

뇌 안 깊은 곳에 있는 기저핵의 기능 이상으로 사경증이 생기는 것으로 알려져 있다. 구체적인 기전은 명확하게 밝혀지지 않았지만, 이 부분에 문제가 생기면 근육을 마음대로 움직이거나 쉬게 하지 못해 의도치 않은 근육의 수축이나 경련이 발생하는 것으로 알려져 있다. 또 대뇌 깊은 곳에 자리 잡은 기저핵 주위에는 감정을 조절하는 뇌 부위가 있어 심리적으로 불편하거나 감정적으로 불안정해지면 증상이 심해지는 특징을 보인다. 여러 약물 부작용이나 중독으로 사경증이 발생한다는 가설도 있지만 확실히 밝혀진 바는 없다.

사경증은 사람에 따라 여러 가지 형태로 나타난다. 질환의 이름처럼 목이 한쪽으로 기울거나, 앞으로 숙여지거나 뒤로 젖혀지기도 한다. 목과 머리가 일정한 방향으로 반복적으로 움직여지기도 하고, 한 방향을 향한 뒤 고정되기도 한다. 처음에는 목 주위가 뻣뻣하고 아프다가 대개 수년의 시간이 지나면서 증상과 통증이 심해진다.

환자들은 통증과 주위의 시선에 고통스러워한다. 목이 돌아가는 증상으로 앞을 똑바로 보지 못하게 되고, 이 때문에 걷는 것이나 운전, 독서, 텔레비전 시청 등의 일상생활이 힘들어진다. 겉으로 드러나 사회생활이나 직장생활을 지속하지 못하고, 우울증 및 대인기피증으로 발전하기도 한다. 하지만 사경증은 치료 효과가 비교적 높아 정확하게 진단받은 후 적절한 치료를 시작하면 일상과 사회생활에 충분히 복귀할 수 있다. 본인의 의지와 상관없이 근육이 아프고 경직되는 느낌이 든다면 조기에 병원을 찾는 것이 무엇보다 중요하다.

가톨릭대 인천성모병원 신경외과 허륭 교수는 “사경증과 같은 기능적 뇌질환은 환자 본인과 가족의 삶의 질을 크게 저하시킨다”며 “증상이 나타날 경우 전문의와 상담을 통해 정확하고 충분한 치료 방법을 찾을 필요가 있다”고 말했다.

김희원 기자

ⓒ 세상을 보는 눈, 세계일보 & Segye.com