미국 "남중국해 점거 용납 않겠다" 중국 "美는 빠져라"

[美·中 충돌로 남중국해 전운 고조]

- 트럼프 백악관, 브리핑서 '경고'

"남중국해서 美 이익 보호할 것"

틸러슨 국무도 "인공섬 막아야"

- 中 외교부 "언행 신중해라" 반발

"우리 주권·이익 결연히 지킬 것"

매체들 "美가 망언" 대대적 보도

숀 스파이서 백악관 대변인이 23일(현지 시각) 언론 브리핑에서 "남중국해 공해상의 섬들에 대한 중국의 일방적 점거를 용납하지 않겠다"고 말했다. 도널드 트럼프 대통령 취임 초기부터 남중국해 문제에 대해 강도 높은 대응을 예고하고 나선 것이다.

이에 대해 중국 외교부 화춘잉(華春瑩) 대변인은 24일 브리핑에서 "중국은 남중국해에서 주권과 이익을 결연히 지킬 것"이라며 즉각 반발했다. 그는 "미국은 남중국해 당사국이 아니다"며 "남중국해 평화와 안정을 훼손하지 않도록 언행을 신중히 하라"고 했다.

숀 스파이서(왼쪽 사진) 백악관 대변인이 23일(현지 시각) 브리핑에서 남중국해 문제와 관련해“그곳(남중국해) 섬들은 공해에 있고, 중국 본토의 일부가 아니다”며“국제적 이익이 한 국가에 의해 지배되는 것을 막아야 한다”고 말했다. 이에 대해 화춘잉(오른쪽) 중국 외교부 대변인은“(남중국해에 있는) 난사군도와 부속 도서는 논쟁 여지가 없는 중국의 주권 영역”이라며“남중국해 당사국이 아닌 미국은 언행을 신중히 해야 한다”고 했다. /AP·UPI 연합뉴스

트럼프 취임으로 미·중 무역 전쟁의 암운(暗雲)이 짙어지는 가운데 남중국해 영유권 문제로까지 미·중 충돌의 전선(戰線)이 확대하는 것 아니냐는 우려가 나온다. 로이터통신은 군사 전문가의 말을 인용해 "백악관 대변인의 (남중국해 관련) 발언은 미국이 추가적인 군사행동, 심지어 해군력을 동원한 봉쇄 가능성까지 내비친 것"이라며 "중국도 군사력을 증강하는 만큼 (남중국해에서) 양국의 군사 충돌 가능성도 배제할 수 없다"고 말했다. 현재 중국은 남중국해 암초 등에 7개의 인공섬을 조성해 군사기지로 만들고 있다. 남중국해는 한국과 일본 등 동아시아 국가들의 무역로이자 에너지 수입 항로다.

스파이서 대변인은 이날 브리핑에서 "미국은 남중국해에서 미국의 이익을 보호할 것"이라며 "남중국해 섬들이 공해(公海)에 있고 중국 본토의 일부가 아니라면 국제적 이익을 한 국가(중국)가 지배하는 것을 막아야 한다"고 말했다. 틸러슨 미 국무장관 내정자도 지난주 상원 청문회에서 "중국이 남중국해에 인공섬을 만드는 것을 막아야 한다"며 "섬 건설을 멈추고 그 섬에 접근하지 말라고 중국에 분명한 신호를 보낼 것"이라고 했다. 당시 중국 외교부는 "중국과 (남중국해) 관련국은 당사자 간에 남중국해 문제를 해결한다는 공통 인식에 도달했다"며 "(남중국해) 영역 외 국가(미국)는 이를 존중해야 한다"고 했다. 스파이서 대변인은 중국의 섬 점거를 막기 위한 구체적 방안은 언급하지 않았다.

중국은 트럼프 정부가 남중국해의 중국 영유권을 인정하지 않겠다는 메시지를 분명히 밝힌 만큼 '선전포고'로 받아들일 수 있다고 로이터통신은 전했다. 전임인 오바마 행정부는 남중국해에 군함을 보내 '항행의 자유' 작전 등을 펼쳤지만 기본적으로 외교적 해법을 선호했다.

반면 트럼프 대통령은 취임 전부터 남중국해에 '가라앉지 않는 항모(인공섬)'를 만든 중국을 강하게 비판했다. 그는 작년 12월 4일 트위터에서 "중국이 위안화를 평가절하하고, 미국산 제품에 과도한 세금을 매기고, 남중국해에 거대한 군사 시설을 만들었을 때 '괜찮겠냐'고 우리에게 물어본 적이 있느냐"며 "나는 그렇게 생각하지 않는다"고 말했다. 그 이틀 전 자신이 차이잉원(蔡英文) 대만 총통과 전화 통화한 것을 중국이 비판하자 남중국해 문제 등을 걸어 역공한 것이다.

중국은 남중국해 영유권을 절대 양보할 수 없는 '핵심 이익'으로 간주한다. 중국 매체들이 이날 "백악관 대변인이 망언을 했다"며 관련 내용을 대대적으로 보도한 것은 남중국해 문제에 대한 미국의 공격을 그만큼 민감하게 받아들인다는 증거다. 최근에는 남중국해를 담당하던 남해함대 사령관을 해군사령관에 앉히고, 남중국해 인근의 육·해·공군을 총지휘하는 남부전구 사령관에 북해함대 사령관을 임명하는 등 '남중국해 사수' 의지를 과시했다.

[베이징=이길성 특파원]

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