1일 사이언스맥에 따르면 에밀리 스탠든 오타와대 진화·비교 생체역학 교수와 한스 라르손 맥길대 고생물학 교수가 육지에서 비처허파고기를 기른 결과, 육지 생활에 적합하도록 골격 구조가 변했다고 발표했다.
비처허파고기는 물과 육지에서 모두 살 수 있는 어류다. 육상동물 조상처럼 몸의 길이가 길고 허파와 커다란 골질비늘(bony scales)을 갖고 있다. 큰 가슴지느러미를 이용해 땅 위를 걸어 다니며 물구덩이로 이동한다.
연구팀은 2개월 된 비처허파고기 149마리 중 111마리를 육지 환경에서만, 나머지는 물 속 환경에서만 8개월간 각각 길렀다. 연구결과 육지에서 기른 물고기의 보행능력이 훨씬 발달했다. 육지에서 자란 어류는 지느러미를 지지하고 몸을 부착해 주는 골격은 새로운 모습으로 바뀌었다. 인간의 쇄골(collarbone)에 해당하는 뼈가 길게 자라나서 몸을 더 잘 받쳐줬다.
육지에서 자란 비처허파고기는 머리를 상하로 움직이는 능력이 발달했다. 흉대를 구성하는 다른 뼈들과 두개골 간의 접촉이 감소해 머리를 상하로 움직이기가 쉬워진 것으로 밝혀졌다. 연구진은 물속에서는 전신을 쉽게 움직일 수 있기 때문에 머리를 상하로 움직이는 능력이 필요 없다고 강조했다. 연구진은 “육지에서 자란 비처허파고기의 몸에 나타난 변화는 화석에 나타난 것과 일치 한다”고 강조했다.
연구팀은 어류가 최초의 육상동물로 진화한 단계를 보여줄 수 있는 연구결과라고 밝혔다. 연구팀은 “발달 중인 생물체가 새로운 환경에 적응하는 능력이 해양 동물의 육상동물 진화과정에 개입했을 것”이라고 강조했다.
전지연기자 now21@etnews.com
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